Эволюция млекопитающих
Еще в конце триаса млекопитающие распались на 5 стволов: многобугорчатые (Multituberculata), однопроходные (Monotremata), пантотерии (Pantotheria), симметродонтные (Symmetrodontia) и трикодонтные (Triconodontiass).
Из этих групп сохранились до наших дней однопроходные; пантотерии в мелу дали начало двум другим подклассам млекопитающих — сумчатым (Marsupialia) и плацентарным (Placentalia), а остальные вымерли, не оставив потомков. Таким образом, первым, самым древним подклассом являются первозвери (Prototheria) отряд однопроходные (Monotremata), куда относятся замечательные австралийские утконосы и ехидна, имеющие клоаку и сохранившие еще унаследованную от пресмыкающихся способность откладывать яйца.
Вторым подклассом, отчленившимся от предков млекопитающих еще в середине мезозойской эры, является подкласс низшие звери (Metatheria) отряд сумчатые (Marsupialia), которые характеризуются способностью вынашивать детенышей, рождаемых весьма слабыми и неприспособленными к самостоятельному образу жизни, в особой сумке на брюхе.
Третьим подклассом млекопитающих являются высшие звери (Eutheria), или плацентарные (Placentalia), к которым относятся все остальные известные в настоящее время млекопитающие. Все они рождают живых детенышей, которых вынашивают в утробе матери, причем в матке самки развивается особый орган — плацента, через которую осуществляется питание зародыша за счет материнского организма. Плацентарные млекопитающие расселились, начиная с третичного периода по всему земному шару, вытеснили почти отовсюду других млекопитающих и заняли господствующее положение. Особое место среди млекопитающих занял человек — продукт не только природы, но и общественной жизни.
Плацентарные млекопитающие представляют прекрасный пример приспособляемости к самым различным условиям существования, идущей по пути идиоадаптации. Они насчитывают 18 различных отрядов, приспособившихся к самым разнообразным средам обитания и к различным способам питания. Млекопитающие распространены по всем широтам земного шара, начиная от тропиков и кончая полярными областями. Они заполнили всевозможные стации на суше. Кроме того, тюлени, морские котики, дельфины и киты приспособились к водному образу жизни и населяют моря и океаны. Летучие мыши приспособились к полету.