Эволюционное развитие рыб
Эволюция второй ветви первичных позвоночных животных — наружножаберных, или эктобранхиат (Ectobranchiata) — пошла в другом направлении.
Преобразование передних жаберных дуг в челюстной аппарат, служащий для активного схватывания добычи кусающими челюстями, и развитие парных плавников дали этим первичным челюстноротым позвоночным (Gnathostomata) громадное преимущество в борьбе за жизнь по сравнению с бесчелюстными. Способность активно питаться подняла их жизнедеятельность на новую, высшую ступень (ароморфоз), и первичные челюстноротые дали начало многообразной группе рыб. В настоящее время рыб (Pisces) противопоставляют как первичноводных позвоночных всем наземным позвоночным (Tetrapoda, или Quadrupeda) и расчленяют на ряд самостоятельных классов. Еще в верхнем силуре обособились панцирные хрящевые рыбы (Placodermi), имевшие поверх хрящевого скелета наружный костный панцирь: к ним относятся так называемые артродиры (Arthrodira) и антиархи (Anthiarchi). Одновременно существовали и другие хрящевые рыбы с наружным панцирем: стегоселахии (Stegoselachii), макропеталихтиды (Macropetalichtyidae) и акантоды (Acanthodii), которых в настоящее время палеонтологи объединяют с плакодермами в общую группу как самостоятельный класс панцирных рыб (Aphetohyoidea). К ним же причисляют и палеоспондилид (Palaeospondiloidei), ранее относимых к ископаемым бесчелюстным.
Хрящевые рыбы (Chondrichthyes) обособились от панцирных рыб еще в девоне. Они характеризовались тем, что подъязычная дуга у них потеряла дыхательную функцию и превратилась в подвесок (hyomandibulare) челюстного аппарата, в то время как у панцирных рыб гиоидная дуга сохраняла функцию жаберной дуги. Хрящевые рыбы не имели наружного костного панциря и вели подвижный нектонный образ жизни, став активными хищниками морей. К ним относятся брадиодонты (Bradiodonti) и, по-видимому, их современные потомки химеровые (Holocephala), современные акуловые рыбы — эласмобранхии (Elasmobranchii), ископаемые акуловые рыбы плейракантоды (Pleuracanthodii) и кладоселахии (Cladoselachii). Все эти хрящевые рыбы господствовали в морях палеозойской эры, и в каменноугольный период они вытеснили агнат. Однако в пермский период они сами уступили место более совершенным костным рыбам.
Из всей многообразной фауны хрящевых рыб палеозойской эры в последующие эпохи сохранились лишь две их ветви — современные эласмо-бранхии и химеровые. Эласмобранхии сохранились потому, что у них выработался в процессе эволюции ряд прогрессивных черт организации (высокоразвитые органы чувств и головной мозг, внутреннее оплодотворение и откладка крупных, одетых скорлупой яиц), позволявших им конкурировать с высшими рыбами. Химеровые рыбы ушли от конкуренции, приспособившись к жизни в глубоких слоях моря.