Предки хордовых животных
Предки хордовых принадлежали к двустороннесимметричным малочленистым вторичноротым червеобразным животным, они были вторичнополостными и сегментированными.
Для них было характерно наличие хорды, трубчатой нервной системы и 14—17 жаберных щелей, пронизывающих глоточную часть кишечника. Внешне они напоминали современных бесчерепных, и А. Н. Северцов, восстановивший строение этих гипотетических предков, назвал их первичными бесчерепными (Acrania primitiva). На рисунке представлена схема исторического развития хордовых животных, включая и современную и ископаемые группы, наложенная на геологическую шкалу времени в миллионах лет. Каждый из «языков» представляет появление, расцвет ископаемых групп и вымирание отдельных отрядов и подклассов позвоночных. Таким образом, перед нами раскрывается картина последовательного эволюционного развития всего типа хордовых животных (при рассмотрении — начиная снизу и слева по направлению вверх и вправо).
Самые древние этапы эволюции низших хордовых, не сохранившихся в ископаемом состоянии, составлены на основании сравнительноэмбриологических работ нашего известного эволюциониста А. Н. Северцова. В основании корня хордовых, вероятно, еще в кембрийский период обособилась группа первичных бесчерепных. Это были малоактивные донные животные с пассивным питанием и дыханием, как и ланцетник. В дальнейшей эволюции они были вытеснены более прогрессивными потомками — первичными черепными позвоночными (Protocraniata), у которых на голове развились характерные для позвоночных органы чувств (обоняния, зрения, слуха) и головной мозг.
Однако две специализированные ветви первичных бесчерепных сохранились до настоящего времени. Одна — оболочники, или туникаты — пошла по пути дегенерации в связи с приспособлением к сидячему образу жизни, у нее выработался ряд специальных приспособлений к донному образу жизни (мантия и др.). Этот подтип достиг процветания и сохранился до настоящего времени благодаря специализации, несмотря на дегенерацию. Другая ветвь — бесчерепные (Acrania) — ушла от соревнования с более прогрессивными первичными черепными — протокраниа-тами, приспособившись к роющему донному образу жизни. У них развилась околожаберная полость, предохраняющая наружные жаберные щели при зарывании в песок, и увеличилось количество жаберных отверстий. Таким образом обособилась ныне живущая ветвь бесчерепных — ланцетники, составляющие современный класс бесчерепных — головохордовых (Cephalochordata).