Ряды предков
Нахождение ископаемых остатков прямого ряда предков является редким случаем.
Прямой ряд предков — это ряд форм, состоящих в прямом родстве друг с другом, как дед, сын и внук. Примером может служить вышеприведенный ряд предков лошадей. В большинстве случаев ископаемые представляют не прямой ряд предков, превращающихся друг в друга, а лишь ряд отдаленных друг от друга родственных форм. На рисунке буквой А обозначен предок какого-нибудь животного, Б, В, Г, Д — прямой ряд его потомков. В процессе эволюции, при биологическом прогрессе происходит расселение вида и его распадение на ряд новых групп. По ряду геологических горизонтов буквами Б1, Б2, Б3 и т. д. обозначен ряд форм, живших одновременно с предками 5, но приспособившихся к различным условиям существования. То же обозначено на горизонтах В, Г и Д. Вследствие неполноты геологической летописи большинство переходных форм не оставило после себя никаких следов, а сохранились лишь их близкие или отдаленные родственники Б3, В2, Г, Д. Следовательно, палеонтологический ряд вместо прямого ряда предков А, Б, В, Г, Д дает на схеме зигзагообразную линию. Палеонтолог Абель называет подобные ряды ископаемых форм, в отличие от прямых рядов предков, ступенчатыми рядами.

Филогенетический ряд раковин из ракушника в Штейнхейме (по Абелю)
Схема палеонтологических рядов. А, Б, В, Г, Д — прямой ряд предков; Б1, Б2, Б3, Б4 — родственные формы, жившие одновременно с формой Б и являющиеся потомками А. То же для рядов В, Г и Д
Ступенчатый ряд — это последовательный ряд форм от низших к высшим, повторяющий в некоторых признаках те этапы эволюции, которые прошли прямые предки современных форм, но, однако, в большинстве других признаков имеющих другое строение.
Ступенчатые ряды — это ряды форм, находящиеся в разных степенях родства с прямым рядом предков. Примером ступенчатого ряда может служить изменение конечностей от пятипалой через тапира, к носорогу и лошади.
Наконец, встречаются еще так называемые приспособительные ряды, представляющие ряд конвергентных форм,характеризующихся сходными, аналогичными признаками, которые развиваются совершенно самостоятельно у разных групп в связи с приспособлением к одинаковым условиям среды. Например, мы видим большое сходство в общей форме тела у акулы (рыба), ихтиозавра (рептилия) и дельфина (млекопитающее).
Ряды предков могут быть восстановлены на основании всех известных органов данного ряда животных, ступенчатые ряды — на основании одного или некоторых определенных органов, так как в других органах будут постоянно сказываться так называемые перекресты специализированных признаков. Например, ряды предков лошади, построенные по преобразованию в конечностях, не всегда совпадают с прямыми рядами их предков. По строению зубов видно, что одновременно с ними жили различные группы ископаемых непарнопалых млекопитающих со своими отличительными особенностями, т. е. имеющие конечности иного строения.