Палеонтологические ряды форм
Если сравнительная анатомия не может восстановить в полном объеме строение предков ныне живущих животных и растений, то палеонтология, изучающая ископаемые остатки организмов, живших в предшествующие геологические эпохи, может, последовательно изучая напластование земных слоев, проследить строение и превращение организмов.
При этом в более древних слоях, как уже сказано выше, можно надеяться встретить более низко организованные формы, чем в слоях позднейшего времени. Действительно, в некоторых случаях палеонтология дает нам прекрасные примеры эволюции организмов. На рис. 272 представлен последовательный ряд превращения раковин (Carinifex multiformis) третичного периода, восстановленных еще в 1866 г. Гильдендорфом и также в 1905 г. Фраасом в ракушечнике в Штейнхейме (Германия). В нижних слоях раковины чрезвычайно простые, в верхних они постепенно усложняются и имеют совсем иные форму и строение.
Казалось бы, эволюционисту представляется возможность легко создать истинное родословное древо, последовательно изучая ископаемые остатки в земных слоях. Однако на самом деле еще Ч. Дарвин, оценивая положительную роль палеонтологии в эволюционном учении, указывал на неполноту геологической летописи. Неполнота материала объясняется тем, что окаменение организма может иметь место только в редких случаях. Большинство умерших животных и растений истлевает в почве без какого-либо остатка. Процесс окаменения может происходить только в воде и при условии, что сейчас же после смерти организм обволакивается плотным слоем тонкого ила или песка; в этих случаях истлевают только мягкие части, а твердые — раковины, кости, зубы — пропитываются растворами минеральных солей. Лишь при таких условиях получается полное замещение органического вещества неорганическим. Следовательно, наземные животные могут окаменеть в том случае, если они попадут в реку и будут занесены песком или илом. На поверхности земли все трупы истлевают полностью вместе со скелетом, не давая остатков.