Короткохвостые, длиннохвостые, жирнохвостые и курдючные овцы
В результате длительного содержания в неволе, скрещивания и тщательного отбора человек вывел огромное количество (до 150) крайне разнообразных домашних пород овец. Они могут быть сгруппированы в 4 основных типа.
Короткохвостые овцы — с хвостом, не доходящим до скакательного сустава, покрытым короткими волосами и имеющим обычно не более 13—14 позвонков. Распространены преимущественно в северных частях Европы и Азии. Среди этого типа нет пород, особенно ценных по шерстным качествам, но некоторые отличаются молочностью и овчинами. К таким овчинно-шубным овцам относится знаменитая пегая романовская овца, разводимая преимущественно в Ярославской области.
Длиннохвостые, или тощехвостые, овцы — с хвостом, спускающимся ниже скакательного сустава, содержащим более 14 (до 22— 23) удлиненных позвонков и лишенным жировых отложений. Распространены главным образом в Европе, Австралии и Америке, частью в Африке. Содержатся преимущественно ради шерсти, есть и мясо-шерстные породы. Среди шерстных овец особенно ценятся по своим качествам мериносы. Их шерсть (руно) состоит лишь из одного пуха (подшерстка), отличающегося тонкостью, прочностью, равномерной извитостью и густотой. Шерсть таких овец идет на изготовление самых тонких шерстяных тканей. Из мериносов, разводимых в СССР, особого внимания заслуживают асканийская тонкорунная порода, выведенная академиком М. Ф. Ивановым; овца дает 10—15 (до 21) кг шерсти; кавказская тонкорунная, дающая густую длинную шерсть (до 22 кг). Сюда же относятся казахская тонкорунная, ставропольская. К суровым климатическим условиям приспособлена новая порода алтайских овец, дающих в среднем до 7,3 кг тонкой шерсти. К полутонкорунным относится разводимая у нас на Украине цигайская порода и ряд других.
Жирнохвостые, или широкохвостые, овцы — с хвостом, богатым жировой тканью и содержащим не менее 13 и до 22 позвонков. Распространены главным образом по Центральной и Средней Азии, Кавказу и Юго-Восточной Европе. Этот тип содержит разнообразные породы, ценные по своим шерстным качествам, молочные, мясные и смушковые. Из последних особенно ценна каракульская овца, разводимая в равнинной Средней Азии и дающая превосходные смушки ягнят в возрасте до 2 недель с правильными, упругими завитками.
Курдючные овцы лишены свободного хвоста, скелет которого содержит лишь 4—7 позвонков, и имеют на задней части тела большие жировые скопления — свешивающийся курдюк. Область распространения — Центральная и Средняя Азия, степи Восточной Европы, Иран, продолжается на Аравийский полуостров и Африку. Этот тип довольно однообразен и содержит мясо-сальные породы, характеризующиеся высокими ногами, горбатой мордой, длинными, повислыми ушами. Для овец, а часто и баранов характерна безрогость.