Отряд Насекомоядные (Insectivora)
Это наиболее примитивный отряд плацентарных млекопитающих. К нему относятся небольшие или мелкие зверьки, характеризующиеся сплошными рядами заостренных, слабо дифференцированных на группы зубов, небольшим, лишенным извилин передним мозгом, двурогой или двураздельной маткой. Из внешних признаков насекомоядных характерен небольшой подвижный хоботок, которым заканчивается мордочка.
Конечности, как правило, пятипалые, вооружены небольшими когтями и почти всегда стопоходящие. Образ жизни наземный (часто роющий), реже полуводный, а у одной группы (тупайи) — полудревесный.
Распространены насекомоядные по всем частям света, исключая Австралию и Южную Америку.
В ископаемом состоянии насекомоядные известны с верхнего мела, т. е. являются самыми древними из плацентарных млекопитающих. В настоящее время этот отряд представлен разрозненными, далеко отстоящими друг от друга группами, из которых только землеройки широко распространены по земному шару.
В пределах России водятся многочисленные землеройки, относящиеся к двум основным родам — бурозубкам (Sorex) и белозубкам (Crocidura); четыре вида ежей, из которых наиболее широко распространен обыкновенный еж (Erinaceus europaeus); кротовые, из которых наиболее известен обыкновенный крот (Talpa europaea), и выхухоль (Desmana moschata).
Землеройки внешне напоминают мышей, но легко отличаются от них формой и расположением зубов, бархатистым мехом и острой мордочкой. Ведут очень подвижный образ жизни, обитают преимущественно в сырых и влажных местах. Иногда забегают в дома. Очень хищны, нападают даже на мелких грызунов, превосходящих их собственные размеры, хотя основную пищу землероек составляют насекомые и черви, чем они приносят значительную пользу. Однако в лесном хозяйстве они могут приносить и вред, поедая множество опавших на землю семян ели, сосны, березы, чем затрудняют естественное возобновление леса. Кроме того, землеройки служат прокормителями личинок и нимф клещей, хранящих вирусы, опасные для человека, поддерживают существование природных очагов ряда трансмиссивных болезней.
Наиболее широко распространены обыкновенная землеройка (Sorex araneus) и водяная землеройка, или кутора (Neomys fodiens), которая живет у воды и превосходно плавает при помощи своих задних лап, отороченных бахромой из жестких волос, и сжатого с боков хвоста. Добывать относительно крупную добычу (лягушек, рыбу) куторе помогает ядовитость слюны, которая при укусах попадает в раны жертвы, ослабляет или даже убивает ее. У американской короткохвостой землеройки (Blarina brevicauda) ядовит секрет подчелюстных желез, проток которых открывается у основания передних резцов. Имеются указания и на ядовитость слюны эндемика Кубы и Гаити — Selenodon paradoxus (сем. Solenodontidae).
Распространенная на юге Западной Европы и у нас на Кавказе и в Средней Азии белозубка-малютка (Suncus etrusca) и таежная бурозубка-крошка (Sorex tsherskii), имеющие длину тела около 4 см. — самые мелкие млекопитающие.