Мех млекопитающих
Лишь у немногих зверей — у слонов, сирен, носорогов, волосы расположены настолько редко, что говорить о мехе не приходится.
Густота и длина меха бывают весьма различными и связаны не только с систематическим положением зверя, но и с его географическим распространением и временем года: как общее правило: звери, живущие в холодном климате, имеют более длинный и густой мех; с другой стороны, зимой мех у них гораздо длиннее и гуще, чем летом. При этом, как общее правило, мех мелких зверьков относительно гораздо длиннее, чем мех крупных зверей. Приспособительное значение этого явления вполне очевидно: согласно законам математики, при уменьшении объема всякого тела в кубе поверхность его уменьшается лишь в квадрате; следовательно, мелкие животные имеют относительно своего объема большую поверхность тела, поэтому у них происходит равномерное излучение тепла, и они больше нуждаются в уменьшении теплоотдачи.
Волосы, составляющие мех, неодинаковы. Различают более длинные редкие волосы, дающие ворс — шерсть, или ость, и густо расположенные тонкие волосы — подшерсток. Особенно резко выражена двухъярусность меха, т. е. разделение волосяного покрова на ось и подшерсток, у некоторых водных и полуводных млекопитающих: бобра, выхухоли, утконоса, выдры, морского котика, а также у северных пушных зверей. У некоторых зверей мех состоит преимущественно из подшерстка; таковы крот, слепыш, у других — преимущественно или даже исключительно из ости, например, мех взрослых тюленей, летний мех оленей и кабанов.
Линька, т. е. процесс выпадения старых волос и замена их новыми, может протекать очень постепенно, растягиваясь на длительный срок, или. наоборот, бурно, в короткий срок. Как правило, бурная линька имеет место у зверей, обитающих в умеренном и холодном поясах, при резкой смене холодной зимы и жаркого лета. У большинства зверей нашей фауны в течение года происходят две линьки — весенняя и осенняя, причем первая протекает очень бурно, вторая — значительно медленнее.
Развитие волоса на первых стадиях протекает сходно с первыми стадиями развития чешуи и пера, т. е. образуется скопление эпидермических клеток. Затем эти клетки опускаются глубоко в собственно кожу, и дальнейшее развитие волоса протекает своеобразно.
Окраска млекопитающих, как правило, не бывает такой яркой, как среди представителей других классов позвоночных, в частности птиц. Объясняется это как физическими, так и экологическими причинами. Физическая причина заключается в том, что у огромного большинства млекопитающих в коже и волосах имеются пигменты, по-видимому, только двух цветов — черный и желтый, так что вся окраска зверей ограничена различными сочетаниями этих двух пигментов. Экологическая же причина, видимо, заключается в том, что млекопитающие, как правило, видят не особенно хорошо и ориентируются главным образом при помощи слуха и обоняния, составляя в этом отношении прямую противоположность птицам. Исключение среди млекопитающих представляют обезьяны, имеющие хорошо развитое зрение, и именно в этом отряде встречаются наиболее ярко окрашенные формы: мандрилы с их ярко-красными носами и ягодицами и синими скулами, гелада с ярко-красной голой кожей на груди и др.