Класс Млекопитающие, или Звери (Mammalia)
Млекопитающие — высший класс позвоночных. Эта высота организации выражается в том, что все системы органов у них достигают наибольшей дифференцировки, а головной мозг — наиболее совершенного строения.
Особенно развит в нем центр высшей нервной деятельности — кора полушарий, состоящая из серого мозгового вещества. В связи с этим реакции поведения млекопитающих достигают исключительного совершенства. Этому способствуют весьма сложные органы чувств, особенно слуха и обоняния. Орган слуха содержит: внутреннее ухо, среднее ухо, имеющее уже три слуховые косточки (стремя, наковальня и молоточек), хорошо развитое наружное ухо, или наружный слуховой проход, окруженный барабанной костью. Орган обоняния весьма объемист, содержит многочисленные обонятельные раковины и народу с органом слуха служит млекопитающим руководящим органом при добывании пищи, спасении от врагов, в отыскании себе подобных.
Для быстрого прогрессивного развития млекопитающих характерны дифференцировка зубов на резцы, клыки и коренные и непосредственное причленение нижней челюсти к черепной коробке, в результате чего переработка пищи у млекопитающих начинается уже в ротовой полости, отгороженной от носоглоточной полости вторичным нёбом.
Огромную роль сыграло приобретение теплокровности, т. е. постоянно высокой температуры тела, возникающей благодаря появлению у млекопитающих несмешанного кровообращения, усиленного газообмена и терморегулирующих приспособлений. Несмешанное кровообращение достигается четырехкамерным сердцем и сохранением у зверей лишь одной (левой) дуги аорты. Усиленный газообмен достигнут приобретением альвеолярной структуры легких и появлением диафрагмы — мышечной перегородки, полностью разделяющей полость тела на грудную и брюшную полости и участвующей в акте вдоха и выдоха. Терморегуляция достигается возникновением столь характерного и свойственного только млекопитающим волосяного покрова, а также развитием кожных желез.
Благодаря совершенству пищеварительной; дыхательной и кровеносной систем весь обмен веществ и вся жизнедеятельность млекопитающих протекают очень интенсивно, что наряду с постоянной температурой тела ставит их, как и птиц, в гораздо меньшую зависимость от климатических условий среды, чем земноводных и пресмыкающихся.