Геологическая история позвоночных
Тип хордовых —самый молодой из всех типов животного мира. В противоположность почти всем основным группам беспозвоночных, которых мы находим сформированными уже в самых нижних слоях палеозойской эры, эволюция позвоночных началась позже.
Благодаря этому общая картина их исторического развития может быть восстановлена очень полно. Таблица, приведенная ниже, дает представление об основном ходе эволюции позвоночных и последовательном господстве отдельных классов этого подтипа в различное геологическое время.
Родословное древо позвоночных. Толщина ветвей дает приблизительное представление об обилии или малочисленности соответствующих групп (по Грегори)
Последовательное развитие позвоночных представлено на рис. 26. Древнейшими позвоночными являются предки круглоротых — бесчелюстные, ископаемые остатки которых найдены еще в досилурийское время. В силуре от них ответвились рыбы, уже в девоне распавшиеся на разные группы, выделяемые многими палеонтологами в самостоятельные классы рыб. В нижнем девоне от них ответвились первые наземные позвоночные — земноводные, от которых уже в каменноугольном периоде выделились пресмыкающиеся. Пресмыкающиеся, расселившись по суше, явились родоначальной группой и для высших классов позвоночных — птиц и млекопитающих.
До недавнего времени обычно считали изначальной родиной позвоночных море, так как все низшие хордовые (кишечнодышащие, оболочники, бесчерепные) и подавляющее большинство современных низших черепных (круглоротые и рыбы) живут в море. Однако в настоящее время некоторые ученые склонны считать родиной черепных текучие пресные воды. В пользу этого взгляда говорит и их значительная подвижность и палеонтологические данные: древнейшие ископаемые остатки черепных нигде не найдены совместно с остатками типично морских беспозвоночных.