Общий очерк организации позвоночных
Внешнее строение. Форма тела позвоночных весьма разнообразна. Для низших, водных позвоночных типично удлиненное тело, в котором можно различить только три отдела — голову (caput), туловище (corpus) и хвост (cauda), и наличие непарных плавников — спинного, хвостового, заднепроходного и обычно двух парных плавников — грудных и брюшных.
У наземных позвоночных развивается четвертый отдел — шея (collum), благодаря чему голова получает подвижность, зато хвостовой отдел в большей или меньшей степени уменьшается, непарные плавники отсутствуют, парные же замещены конечностями, имеющими в схеме пятипалый тип строения. Они построены по принципу системы простых рычагов, поддерживают туловище над субстратом и служат для сухопутного передвижения.
Кожные покровы. Кожа позвоночных, образующая прочный покров, представляет собой очень важный в функциональном отношении орган. Она не только защищает тело от механических повреждений, излишней потери воды, вредных действий сильных световых раздражений и проникновения различных болезнетворных организмов, но принимает более или менее важное участие в процессе обмена веществ, т. е. несет функцию добавочного, иногда весьма существенного, органа дыхания, а также выделения — через кожные железы. Органы чувств являются производными кожи.
Кожа позвоночных, в противоположность беспозвоночным, состоит всегда из многих слоев клеток, которые образуют два основных слоя: наружный — надкожицу, или эпидермис, и более глубокий—собственно кожу, или кориум. Кориум, образующий главную часть кожи, отличается толщиной и присутствием соединительнотканых волокон, придающих ему особую прочность и растяжимость. Эпидермис позвоночных, в отличие от эпидермиса беспозвоночных и низших хордовых, всегда состоит из нескольких слоев клеток, т. е. является многослойным.
Оба слоя кожи отличаются друг от друга и строением и происхождением: кориум имеет волокнистое строение и развивается из мезодермы, а именно из наружного листка миотомов зародыша, тогда как эпидермис имеет эпителиальный характер и развивается из эктодермы.
Оба слоя кожи могут давать начало различного рода скелетным образованиям: кориум — плакоидной чешуе низших рыб и ее производным (зубам, кожным окостенениям и костной чешуе высших рыб), эпидермис — роговой чешуе пресмыкающихся и ее производным (перьям птиц и волосам млекопитающих). Эпидермис, кроме того, дает начало кожным железам.