Происхождение бесчерепных
Прямых данных о предках бесчерепных мы не имеем, так как из-за нежного тела и небольших размеров бесчерепные не сохранились в ископаемом состоянии.
Однако сравнительноанатомические и эмбриологические исследования А. О. Ковалевского и А. Н. Северцова дают возможность с большой долей вероятности предполагать, что отдаленными предками их были двустороннесимметричные свободноплавающие существа с сегментированной на всем протяжении тела мускулатурой и с небольшим числом жаберных щелей, открывавшихся прямо наружу. Эти первичные бесчерепные, согласно А. Н. Северцову, дали начало двум ветвям: одна ветвь, продолжавшая развиваться как свободноплавающие существа, дала начало позвоночным; представители другой ветви перешли к донному образу жизни и приспособились к лежанию на левом боку. В связи с этим рот и анальное отверстие у них сместились вниз, т. е. на левую сторону, а левые жаберные щели переместились наверх, т. е. на правую сторону. Асимметричное развитие этих органов у личинки современного ланцетника является, по-видимому, пережитком данной стадии его филогенетического развития. В дальнейшем, путем приспособления к жизни в самом грунте дна, у ближайших предков ланцетника развилась атриальная полость, защищающая жаберные щели от засорения, и тело вторично приобрело двубоковую симметрию, однако анальное отверстие осталось несколько сдвинутым на левую сторону.
Большой интерес представляют глубоководные бесчерепные из рода Amphioxides. Они имеют еще более примитивное строение, чем ланцетник, и отличаются от него отсутствием атриальной полости и печеночного выроста, расположением рта на левой стороне тела и непарным рядом жаберных отверстий, лежащих на брюшной стороне. Эти формы, еще очень плохо изученные, вполне подтверждают предположение, что ближайшими предками ланцетника были асимметричного строения животные, лишенные околожаберной полости.
Гипотетический предок ланцетника (по А. Н. Северцову)