Сукцессионное состояние лесного растительного сообщества (этап его спонтанного развития после нарушений различного рода) оценивают прежде всего по возрастному или онтогенетическому состоянию популяций видов деревьев - эдификаторов (Смирнова и др., 1990).
Демографическое состояние популяций древесных видов формализуется в типе популяционного спектра, который может быть нормальным, инвазионным, регрессивным. Предложено (Смирнова и др., 2001, 2002) оценивать сукцессионный этап, на котором находится анализируемое сообщество, по типу возрастных спектров популяций ранне- и позднесукцессионных видов деревьев (РСВ и ПСВ соответственно).
Демографическое состояние популяций деревьев может быть оценено как по результатам специальных популяционно-демографических учетов, так и (более грубо) по данным геоботанических и/или лесотаксационных исследований. В работах О.В. Смирновой с соавторами (2001, 2002) показана возможность оценки демографических параметров популяций деревьев по геоботаническим данным и приведен алгоритм пересчета видовых оценок обилия. Использование лесотаксационных данных по составу и структуре древостоя и подроста позволяет оценивать демографическое состояние популяций на всей площади исследуемого объекта. Использование технологии геоинформационных систем (ГИС) дополнительно дает возможность оценить в крупном масштабе (при котором единицей анализа является лесотаксационный выдел) пространственные параметры расположения различных популяционных локусов разных видов на изучаемой территории.
Помимо оценки популяционно-демографического состояния древесных видов, для оценки сукцессионного состояния сообщества желательно учитывать особенности его видового и структурного разнообразия, а также признаки сукцессионного состояния сообщества, отраженные в почвенном покрове. Учет дополнительных параметров становится необходимым в случае анализа различных вариантов разновозрастного леса, образованного позднесукцессионными видами. Разделение таких лесных сообществ на сукцессионные, субклимаксные и климаксные представляет наибольшую трудность и требует анализа всей совокупности оцениваемых признаков.
Как было показано в первых главах, климаксное лесное сообщество характеризуется максимальным видовым разнообразием, которое поддерживается за счет максимального структурного разнообразия сообщества. В климаксном сообществе хорошо выражена парцеллярная структура, образованная разновозрастными разновидовыми популяционными локусами, в сообществе доминируют виды деревьев и кустарников с конкурентной и толерантной стратегией, популяции деревьев и кустарников полночленны; в сообществе есть ветровально-почвенные комплексы, образованные вывалами крупных деревьев, прежде всего, позднесукцессионных видов, есть валеж разных стадий разложения, сухостой. Вследствие разнообразия микроместообитаний в климаксных сообществах разнообразна эколого-ценотическая структура травяного покрова, при этом в нем хорошо представлены виды теневых лесов и опушек. Предложены варианты формальной оценки перечисленных структурных признаков лесных сообществ, используемые для оценки его сукцессионного состояния (Смирнова и др., 2002). Отклонение структурных признаков от положения, характерного для климаксного сообщества, свидетельствуют о том или ином сукцессионном состоянии фитоценоза.
После оценки сукцессионных состояний отдельных сообществ на исследуемой территории обычно описывается предполагаемая сукцессионная система смены одних типов сообществ другими. Основной метод построения сукцессионных систем - трактовка пространственных рядов как временных. Завершается анализ сукцессионного состояния растительного покрова прогнозом динамики лесных массивов, который целесообразно проводить с использованием ГИС-технологий, а также специализированных моделей роста древостоя.