Загадочные палочники

-    Кто любит загадочные картинки? - спрашиваю я своих спутников. - Видите этого палочника, посчитайте, сколько их здесь сидит на кустике?

Палочник уселся на сухой обломанной вершинке полыни и, заметив нас, стал раскачиваться из стороны в сторону, подражая колеблющейся от ветра травинке. Но в ущелье Кзылаус тихо, все замерло. Настолько тихо, что слышны далекие крики горных куропаток и звон крыльев мух. Не совершенен инстинкт палочника, не согласуется с движением воздуха!

Мои спутники расселись вокруг кустика полыни. Я предупреждаю их, чтобы они не делали резких движений, не беспокоили палочников.

-    Я еще одного нашла! - заявила торопливая Зина.

-    А я вижу двух, - сказала Татьяна.

Коля не торопится, молчит, внимательно всматривается в сухую траву и молча загибает пальцы.

-    Восемь! - говорит он.

Тогда мы считаем все вместе. Занятие нелегкое. Чуть отведешь глаза в сторону, как палочник может тут же затеряться среди сухих растений. Всего здесь собралось десять палочников. Они нехотя переставляют длинные, как ходули, ноги, трясутся, будто в лихорадке. Тогда мы затихаем, не движемся. Палочники успокаиваются и притворяются палочками. Тот, кто был среди веточек, застыл с беспорядочно раскинутыми в стороны длинными ногами, а кто оказался на голой палочке, вытянул ноги вдоль и будто стал ее продолжением. Теперь палочники пропали из глаз, стали незаметны, как на загадочной картинке. Никто не может найти всех сразу.

Солнце начинает припекать. Замолкли горные куропатки. Мухи еще звонче зазвенели крыльями.

Для чего собрались вместе эти странные существа? Это не брачное скопление, так как здесь все самки. Палочники размножаются партеногенетически, и самцы у них неизвестны. Но один раз я нашел самца. По-видимому, они очень редки, но все же кое-когда появляются.

В нашей стране известны только четыре вида этих насекомых. Все они в природе малочисленны, питаются растениями. В тропических странах много видов палочников, некоторые из них достигают двадцати сантиметров, это уже настоящая палка!

Надо бы посидеть возле наших палочников, понаблюдать за ними. Я прошу кого-нибудь остаться, но предупреждаю, что не уверен в успехе наблюдений, так как, кажется, палочники ведут ночной образ жизни и днем малоподвижны. Но желающих нет. У кого хватит терпения. Ведь впереди такое заманчивое ущелье, а начавшийся поход так интересен.

Прощаясь с палочниками, я думаю: может быть, собравшись вместе, палочники-самки с большим успехом способны привлечь очень редких самцов? Для жизни вида, размножающегося партеногенезом, периодическое двуполое размножение имеет, очевидно, огромное значение.