В большинстве случаев коловратки (Rotatoria) ведут свободный образ жизни. Органом движения служит так называемый коловращательный аппарат, расположенный на переднем конце тела.
Этот орган в схеме состоит из ресничного ротового (буккального) поля, окружающего ротовое отверстие, и ресничного циркумапикального пояса, расположенного вокруг переднего конца головы; самая терминальная часть головы (апикальное поле) лишена ресничек, несет органы чувств. Строение коловращательного аппарата у представителей различных семейств коловраток сильно варьирует. Нередко ресничный циркумапикальный пояс распадается на два кольца, верхнее (trochus) и нижнее (cingulum); также может изменяться расположение ресничек на ротовом поле.
Для изучения работы коловращательного аппарата наблюдают живых коловраток, например Keratella (=Anuraea) или Brachionus под микроскопом в воде, к которой прибавлено немного гуммиарабика. Еще убедительнее эти наблюдения вести под микроскопом или бинокуляром, ориентированном горизонтально; организмы рассматриваются в лунке предметного стекла, покровное стекло, во избежание скольжения, смазывается по краям ланолином или вазелином.
Плавание коловраток совершается под действием ударов ресничек коловращательного аппарата, главное значение для движения у рассматриваемых видов имеют реснички ротового поля. Движение коловраток обычно совершается по спирали. Другой тип движения, скачкообразный, можно наблюдать у Polyarthra, снабженных по бокам тела весловидными придатками.