При конкретном анализе растительных сообществ идея развития воплотилась в учении о сукцессиях, которое в отечественной фитоценологии связано прежде всего с именем Сукачева (1928 и др.).
Он предложил несколько вариантов классификации сукцессий, подразделив их, в частности, на эндодинамические (идущие под влиянием внутренних факторов, присущих самому фитоценозу) и экзодинамические (образующиеся под влиянием внешних по отношению к фитоценозу факторов - климата, человека и т.д.). Эндодинамические смены, наиболее интересные с эволюционной точки зрения, подразделялись на сингенетические (процессы первоначального заселения местообитаний пионерными формами и подбора растений друг к другу и к среде), экогенетические (смены растительности под влиянием изменения среды самим сформировавшимся сообществом), филогенетические (длительный процесс перестройки сообществ, обусловленный не только перераспределением уже имеющихся форм, но и появлением новых в результате отбора).
В 20-30-х годах В.Н. Сукачев использовал понятие филогенеза применительно к динамике растительности и даже считал возможным проводить аналогию между историческим становлением ассоциаций и филогенезом видов. Так, в своем широко известном труде «Растительные сообщества» он писал: «... мы можем говорить о филогении елового леса или его ассоциаций, имея в виду тот путь, какой прошел еловый лес, постепенно вырабатываясь в течение многих тысячелетий. В данном случае филогения ассоциаций будет соответствовать филогении вида» (цит. по: Сукачев, 1975).
Однако в более поздних работах, посвященных временным сменам, понятие филогенеза он не употреблял, а ввел для обозначения процесса преобразования сообществ термин «филоценогенез» (Сукачев, 1942), что свидетельствует о стремлении отграничить это явление от понятия собственно биологической эволюции. В дальнейшем Сукачев (1952) подчеркивал, что развитие растительного покрова, т.е. филоценогенез, с одной стороны, и формирование флоры как результата видообразования, с другой, «несмотря на наличие известной связи между ними, -процессы совершенно различные, подчиняющиеся своим особым закономерностям» (там же).
Таким образом, выявились принципиальные различия между временным преобразованием сообществ и эволюционным процессом.