Монофилия и полифилия
Параллельное независимое появление одинаковых признаков у животных родственных групп дало основание для различных толкований происхождения живых существ.
Со времени Э. Геккеля, творца естественнонаучного монизма, большинством биологов принимается, что все живые существа произошли от простейшего одноклеточного организма путем постепенного ответвления от него новых видов, давших начало новым группам животных и растений. Таким образом, все многообразие животных и растений рассматривается как конечные разветвления родословного древа, имеющего один общий корень. Такое единое происхождение живых существ носит название монофилии.
С другой стороны, в некоторых случаях систематики объединяют в одну систематическую группу формы, у которых сходные признаки развились независимо, параллельно у разных предков. Так, например, отряды нелетающих бескилевых птиц (Ratitae) — африканский страус, американский нанду, австралийский казуар и новозеландский киви — объединяют ряд ныне живущих и вымерших птиц, которые утеряли способность к полету совершенно независимо друг от друга. Только в XVII в. вымерли истребленные человеком бескрылые птицы моа в Новой Зеландии, также не связанные генетически со страусами.
Такое независимое происхождение носит название полифилии. Некоторые биологи (ботаник Дж. Лотси, палеонтолог Штейнман) держатся крайней точки зрения, утверждая, что каждый вид современных животных и растений произошел от отдельного вида одноклеточного путем самостоятельной эволюции. Так, палеонтолог Штейнман считает, что современные киты произошли не от четвероногих млекопитающих путем их постепенного приспособления к водному образу жизни, а непосредственно от водного пресмыкающегося — ихтиозавра.
Таким образом, если сторонники монофилии изображают эволюционный процесс в виде ветвящегося родословного древа, сторонники полифилии представляют эволюцию в виде ряда параллельных ветвей, как поле, засеянное злаками, в котором каждый куст самостоятелен. При таком понимании схожие черты строения, наблюдаемые у разных форм, не находят другого толкования, как идеалистического представления об изначальной направленности эволюции. Полифилитическая точка зрения по существу антиэволюционна и чужда диалектическому материализму.