Млечные железы млекопитающих
Млечные железы являются видоизмененными потовыми железами. Однако, исключая однопроходных (утконос и ехидна), они имеют не трубчатое строение, как типичные потовые железы, а гроздевидное.
У всех млекопитающих, исключая однопроходных, млечные железы снабжены сосками. В исходном положении они тянутся парными рядами от подмышечной впадины до паховой области. Такое расположение сосков свойственно насекомоядным, хищным и свиньям, многим грызунам. Иногда из этого парного ряда утрачиваются только средние соски, но чаще либо все передние, так что соски сохраняются только в паховой области (большинство копытных, китообразные), либо, наоборот, утрачиваются все задние, так что сохраняется только грудная пара (обезьяны, сирены, слоны, огромное большинство летучих мышей). Число сосков варьирует от 2 до 14. Как более или менее общее правило, число сосков приблизительно соответствует числу детенышей в помете; на одну пару сосков приходится один детеныш. Различают истинные соски, у которых протоки млечных желез открываются многочисленными отверстиями на конце соска, и ложные — у которых протоки желез открываются на дне более или менее длинного общего канала, прободающего весь сосок. Первый тип свойствен обезьянам, полуобезьянам и некоторым грызунам, второй — хищным и копытным. Между этими двумя основными типами сосков имеются и переходные.
Молоко по составу и способу отделения сильно отличается от всех прочих секретов, выделяемых организмом. Оно состоит из смеси основных питательных веществ, соединенных в наиболее удобоусвояемом виде, и является незаменимой пищей детеныша. Хотя у разных зверей соотношение веществ, входящих в состав молока, несколько изменяется, оно всегда содержит белок, молочный сахар, жир, небольшое количество минеральных солей и много (около 90%) воды. В противоположность другим железам млечные железы начинают функционировать у самок только на поздних стадиях беременности, и выделение молока происходит под влиянием гормонов, которые вырабатываются, по-видимому, в теле зародыша и попадают в кровь матери.