Происхождение круглоротых
Как было указано выше, круглоротые являются единственными современными представителями древнейшей группы бесчелюстных позвоночных — агнат (Agnatha), известных по ископаемым остаткам, начиная с древнего силура до конца девона палеозойской эры.
В ископаемом состоянии круглоротые, относящиеся к современным отрядам, неизвестны. Но в силурских и девонских слоях найдены своеобразные существа, несколько напоминающие рыб и получившие название щитковых (Ostracodermi) за массивный костный панцирь, который покрывал их тело. Однако они имели непарную ноздрю, ведущую в гипофизарный мешок, лишь два полукружных канала в ухе, слитый с черепной коробкой не-расчлененный жаберный скелет, энтодермические жаберные мешки и были лишены челюстей и настоящих парных конечностей. Все эти признаки не оставляют никаких сомнений в принадлежности щитковых вместе с современными круглоротыми к одной и той же группе бесчелюстных (Agnatha).
Благодаря замечательным исследованиям скандинавских палеонтологов (Стеншио, Киер, Гольмгрен и др.) ископаемые бесчелюстные изучены весьма подробно. Особенно полно удалось восстановить строение Cephalaspis и близких к нему форм. Это были уплощенные в спинно-брюшном направлении существа со ртом, помещавшимся на брюшной стороне, и глазами, направленными вверх. Из этого можно заключить, что они вели придонный образ жизни. У Cephalaspis, в противоположность большинству щитковых, позади головы располагались парные покрытые чешуйками лопасти. Силурские и девонские щитковые, по новейшим данным Д. В. Обручева, образовали многообразную фауну бесчелюстных щитковых, составляющих два самостоятельных класса бесчелюстных, помимо современных круглоротых: класс Pteraspidomorphi объединяет более древних и примитивных телодонтов (Thelodontia, или Coelolepida) и разнощитковых (Heterostraci); класс Cephalaspidomorphi объединяет более специализированных и наиболее широко распространенных костнощитковых (Osteostraci), к которым принадлежат Cephalaspis, и, кроме того, очень примитивные свободноплавающие бесщитковые (Anaspida).
Современные круглоротые, по-видимому, явились боковой ветвью, отделившейся от каких-то примитивных бесщитковых.
Все щитковые были широко распространены в девонский период, а затем вымерли, будучи замещены более совершенными челюстноротыми рыбами. Только одна ветвь бесчелюстных — предки современных круглоротых — сохранилась до настоящего времени благодаря приспособлению к паразитическому питанию на теле рыб.
Круглоротые и щитковые представляют собой довольно далеко разошедшихся и специализированных потомков примитивной, еще не обнаруженной досилурской группы бесчелюстных, обладавшей хрящевым скелетом. Специализация современных круглоротых, выражающаяся в приобретении роговых зубцов на их сосущем аппарате, связана с переходом к полупаразитическому образу жизни и питанию кровью своих жертв, тогда как щитковые стали строго донными животными и приобрели мощный костный панцирь. Тяжелый панцирь, конечно, стеснял их движения, но для придонных форм, не отыскивающих активно свою пищу, а лишь всасывающих вместе с илом и песком мелкие организмы, это не могло играть существенной роли. С другой стороны, панцирь мог защищать их от хищников — гигантских ракообразных того времени.
Щитковое Cephalaspis из нижнего девона
Щитковое Pteraspis из девона
Головной отдел щиткового Cephalaspida (реставрация по Ромеру). I — вскрытая жаберная полость; II—брюшная сторона:
1 — жаберные щели и мешок, 2 — жаберные мышцы, 3— отверстие пищевода, 4 — рот
Филогенетическое древо бесчелюстных (по Ромеру)