Сверкающие растения и гусеницы
Выехали с бивака мы рано, когда солнце едва поднялось над горизонтом пустыни. Наш путь лежал на восток. На земле, покрытой редкими растениями каменистой пустыни, сверкало серебристыми пятнами какое-то приземистое растение.
Пришлось остановить машину и посмотреть. Оказывается, это был молочай. Его усиленно объедали тесной компанией черные в узких желтых полосках гусеницы. Сообща они оплели растение паутинками, да такими густыми, что оно стало пушистым.
Таких растений оказалось много, и мы долго ехали мимо сверкающих паутиной пристанищ гусениц, казалось, будто не было ни одного молочая, на котором бы не обосновались его прожорливые недруги.
Молочай - несъедобное растение для домашних животных. К тому же он ядовит, поедать его приспособились только немногие специфичные для него насекомые. В наших краях он довольно редок. Но когда некоторые виды молочаев попали в другие страны, в частности, в Америку, оставив на родине своих естественных врагов, то стали быстро размножаться и вредить пастбищным угодьям. Теперь американцы ищут естественных врагов этого растения. Но в то время, когда я встретился с гусеницами, объедавшими молочай, не было известно, какой он опасный эмигрант. Находка его врагов имела большое значение в биологическом методе борьбы с сорняками.
Потом на дороге я увидел неправильной формы светлый крест. И опять пришлось остановиться, чтобы узнать, в чем дело. Крест оказался своеобразным, был соткан из густых паутинок. Историю его возникновения было нетрудно узнать. Недалеко от дороги на кусте полыни, окутав его паутинными нитями, расположилась семья гусениц походного шелкопряда. По давно установившемуся обычаю, когда приходит время, гусеницы, собравшись кучкой, дружно линяют, а потом, окрепнув, после смены одежды, ползут от растения к растению. Сейчас передовой отряд выбрался на дорогу, протягивая за собою паутинную дорожку. За ним сантиметрах в сорока ползла основная армада путешественниц. Когда колонна добралась до края дороги, по ней промчался грузовик, следы его колес хорошо сохранились на пыли, и раздавил гусениц. Трупики неудачниц уже успели подсохнуть, застыв в различных позах. Уцелевшие гусеницы передового отряда остановились. Как ползти вперед, когда сзади никого нет, и строй разрушен. Повернули обратно, попытались ползти в одну сторону, другую и... возвратились обратно. Здесь я и застал немногих уцелевших после дорожного происшествия.
Счастливчики изрядно подросли и отличались от своих погибших братьев и сестер. Теперь, когда их осталось совсем мало, исчез инстинкт непрерывного похода и движения в строевом порядке. Зачем странствовать, если пищи для оставшихся вдоволь даже на одном, облюбованном ими кустике полыни!