Возникновение многоклеточных животных (Metazoa)
Важным новым этапом в эволюции мира животных явилось возникновение многоклеточных животных (Metazoa), когда между клетками, составляющими их тело, произошло разделение труда и они стали выполнять разные жизненные функции целого организма.
Среди одноклеточных встречаются колониальные формы, которые могут считаться первым этапом на пути происхождения многоклеточных животных. Среди жгутиковых, например, имеются колонии (Volvox и др.), которые могут дать нам некоторое представление о первичных многоклеточных животных. Они характеризуются тем, что после многократных делений дочерние клетки не расходятся, а остаются вместе и образуют новый единый организм. У него происходит дифференциация клеток в связи с функцией, ими выполняемой (вегетативные клетки и клетки размножения).
Относительно происхождения первичных многоклеточных существует несколько гипотез. Э. Геккель на основании существования в эмбриональном развитии многих многоклеточных животных стадии однослойной бластулы и двуслойной гаструлы считал эти стадии эмбрионального развития повторением (рекапитуляцией) стадий эволюционного развития. Первым этапом этого развития Геккель считал однослойный организм и назвал его бластеей, вторым — двуслойный организм из эктодермы и энтодермы с полостью первичного кишечника, развившейся путем впячивания, и назвал его гастреей. Эта гастрея, по мнению Геккеля, была родоначальной формой для всех многоклеточных животных.
И. И. Мечников оспаривал эту гипотезу: он считал гаструлу, образующуюся путем впячивания, вторичным образованием. Первичным процессом превращения однослойного организма в двуслойный, по его мнению, является иммиграция части клеток внутрь однослойного зародыша. Гипотетическое первичное двуслойное животное он называл паренхимеллой, или фагоцителлой.