Все муравьи ведут общественную жизнь
Как правило, в сообществе муравьев имеется нормальная кладущая самка и рабочие муравьи одного и того же вида; кроме того, могут быть молодые крылатые самки и самцы.
Наиболее простой случай имеется у представителей подсемейства Ponerinae. Они образуют небольшие сообщества, ведут хищнический образ жизни, живут в простых земляных гнездах; рабочие муравьи Ponerinae не полиморфны и мало отличаются от нормальных самок. Вообще же муравьи (pp. Camponotus, Formica) дают примеры наиболее сложных обществ с полиморфным составом муравьев-рабочих, а нередко и плодущих самок. Муравьи-рабочие, так же как и рабочие особи у других перепончатокрылых, представляют собой не способных к размножению самок; от нормальных самок, сбросивших свои крылья, они отличаются более простым строением груди и более слабо развитыми глазами, а также менее развитым брюшком. Полиморфизм рабочих муравьев сводится в одних случаях к изменению в размерах и к непропорциональности отдельных частей тела, особенно часто бывает увеличена голова; такие особи предназначены для защиты колонии или для нападения на чужие гнезда и поэтому называются «солдатами»; кроме того, встречаются и промежуточные по сзоим признакам самки, связывающие типичного рабочего муравья с нормальной самкой; такие промежуточные формы получили название эргатоидных, псевдогин и пр. В образовании таких промежуточных форм существенная роль приписывается пище, которой их кормили при развитии. Иногда отклоняющаяся форма приобретается рабочими муравьями временно; такова «гинекоидность» рабочих, которые за отсутствием нормальной самки берут на себя роль половых особей.
В отличие от рабочих особей нормальные самки и самцы первоначально имеют крылья, которые ими отламываются после спаривания.
Самка, оборвавшая себе после спаривания крылья, отыскивает убежище, в котором она себя замуровывает. Молодь, вылупившаяся из отложенных самкой мелких яиц, вскармливается ее секретом; этот секрет появляется за счет жирового тела самки и распадающейся у нее летательной мускулатуры. Лишь после появления первых взрослых рабочих муравьев, что может произойти и через год после спаривания, самка начинает питаться той пищей, которую ей приносят рабочие муравьи. С течением времени сообщество разрастается. Ежегодно оно дает самцов и самок, которые основывают новые колонии. Колония продолжает существовать до гибели самки, ее основавшей, что может произойти лет через 10—15.
Однако основание самкой новой колонии может происходить и иначе: она может попадать в сообщество другого вида, лишившегося своей самки, где и принимается рабочими муравьями данного сообщества. Так, например, самка рыжего лесного муравья (Formica rufa) может попадать к темно-коричневому муравью (Formica fusca). Образуется временное сообщество смешанного состава, которое становится однородным по вымирании рабочих Formica fusca, адаптировавших самку Formica rufa. Такое внедрение самки может быть и насильственным: так, кровавокрасный муравей (Formica sanguinea) может внедриться в общину Formica fusca, убив самку этого вида. Несмотря на состав сообщества исключительно из рабочих Formica fusca, оно долго может оставаться смешанным благодаря набегам Formica sanguinea на соседние сообщества Formica fusca с захватом у них куколок для пополнения состава рабочих муравьев. Примером обязательного «рабовладельчества» может служить муравей-амазонка (Polyergus rufescens).

Муравей Pheidole instabilis. I —самец; II —солдат; III, IV —промежуточные фазы рабочих; V — рабочий
Способность строить гнездо, вскармливать молодь и самостоятельно питаться утрачена муравьем-амазонкой. Его челюстной аппарат служит ему исключительно орудием в его набегах и похищении «рабов».
Совместное существование с муравьями ведут и насекомые других отрядов. Сюда относятся в числе других и тли, которые в виде экскрементов или секрета поставляют муравьям сахаристую жидкость. Известны случаи разведения грибов муравьями (Atta). В основном же муравьи плотоядны и лишь немногие растительноядны.