Медицинское значение пиявок
Применение пиявок в медицине для кровопусканий известно с глубокой древности. Для этой цели используются различные виды челюстных пиявок, но наибольшее значение имеет так называемая медицинская пиявка Hirudo medicinalis.
Эта крупная пиявка широко распространена в пресных водах и в естественных условиях питается кровью различных позвоночных животных. Такой характер питания выработал у этой пиявки ряд приспособительных черт как морфологических, так и физиологических, уже отмеченных при описании пиявок. Сюда прежде всего относятся боковые карманы зоба, дающие возможность медицинской пиявке сразу всосать большое количество крови и затем долгое время оставаться без пищи. Опыты показали, что медицинская пиявка может не питаться несколько месяцев. Насосавшаяся пиявка в несколько раз превосходит по объему «голодную». Приспособлением физиологического характера является наличие в слюнных железах пиявки особого вещества — гирудина, благодаря которому кровь, находящаяся в зобе пиявок, очень долгое время не свертывается, остается свежей и может постепенно усваиваться пиявкой.
Особенно много пиявок потреблялось медициной в прошлом веке. Так, например, считается, что в сороковых годах во Франции использовали в год около 25000000 пиявок! В то время медицина употребляла их почти от всех болезней! В дальнейшем использование пиявок сильно упало. В настоящее время они опять очень прочно вошли в арсенал медицины, но уже используются только при определенных заболеваниях. Употребляются пиявки главным образом при повышенном кровяном давлении (гипертонии), когда некоторое уменьшение крови в организме способствует снижению давления. При «укусе» пиявка пропиливает очень характерную треугольную ранку, что объясняется наличием у неё трех челюстей. Вводя в ранку гирудин, пиявка лишает кровь способности свертываться, поэтому ранка, оставляемая пиявкой, долгое время кровоточит.
Усиленный спрос на пиявок со стороны медицинских учреждений, естественно, не может быть покрыт только выловом пиявок из естественных водоемов. В связи с этим в настоящее время имеются специальные питомники, где пиявок разводят.