Обзор подкласса шестилучевых кораллов
Основная масса шестилучевых кораллов — колониальные формы, имеющие хорошо развитый скелет. Среди них наиболее обширная группа — мадрепоровые, или каменистые, кораллы. Они очень разнообразны по форме и имеют вид или ветвистых деревьев, иногда достигающих нескольких метров высоты, или округлых массивных образований.
Скелет мадрепоровых кораллов известковый, сплошной для всей колонии. Каждая особь помещается в собственной ячейке. Образование скелета начинается с выделением эктодермой подошвы отдельной особи известковой пластинки. От этой пластинки скелет затем как бы врастает в полипа, образуя известковые выступы, соответствующие его перегородкам, а также кольцо вокруг него. При дальнейшем размножении колонии путем почкования скелеты отдельных особей сливаются и образуется единый мощный скелет всей колонии. Таким образом, скелет как бы внутренний, покрытый сверху мягкими частями.
Часть Большого австралийского кораллового рифа при отливе. Видны колонии кораллов, различных по форме
Мадрепоровые кораллы имеют обычно разнообразную яркую окраску. В тропических морях, где температура не опускается ниже 20°С, они разрастаются особенно сильно и образуют рифы и острова. Особенно многочисленны они в Тихом океане.
Рифы могут быть различные — береговые и барьерные. Первые расположены близ берегов и обнажаются при отливе. Они поражают яркостью своих красок. Обычно на кораллах и среди них поселяется большое количество различных других животных (иглокожие, моллюски, черви, рыбы и др.). Все они имеют также яркую окраску, причем иногда пятнистую или полосатую, помогающую им делаться невидимыми среди ярких кораллов.
Барьерные рифы располагаются на некотором расстоянии от берега. Громадный барьерный риф, находящийся около восточного берега Австралии, тянется на протяжении 1400 км.
Коралловые острова обычно имеют вид атолла, т. е. выдающегося из моря на небольшую высоту кольца, внутри которого находится лагуна.
Коралловый остров —атолл
Возникновение атолла объясняется следующим образом. Он образуется на подводных возвышенностях, которые ранее выдавались над поверхностью океана, а затем—или вследствие опускания морского дна, или вследствие разрушающего действия атмосферы оказались под водой. Внутренняя часть коралловой постройки постепенно разрушается в результате растворяющего действия морской воды, обогащенной углекислотой, которая образуется в результате жизнедеятельности полипов. Снаружи, наоборот, все время продолжается созидательная работа кораллов, и надстраиваются все новые и новые слои извести.
На атолл постепенно наносятся ветром почва и семена растений, и он превращается в цветущий островок. В Тихом океане таких коралловых островов очень много.
Необходимо отметить, что для правильного понимания различных коралловых построек многое сделано Ч. Дарвином, собравшим обширные материалы по этому вопросу во время путешествия на корабле «Бигль».
Рост кораллов происходит довольно быстро. Так, например, корабль, затонувший в Персидском заливе, через 20 месяцев оброс коркой кораллов в 60 см толщиной.
Коралловые рифы известны и в ископаемом состоянии с древнейших геологических эпох, причем самые древние рифы построены ныне вымершими четырехлучевыми кораллами (Tetracorallia).
Кораллы
1 — морское перо Pennatula (восьмилучевые) — теплые моря, 2 — Gorgonaria (восьмилучевые) — теплые моря (а— часть колонии при большом увеличении), 3— Cmbelulla encrinus (восьмилучевые)— северная часть Карского моря, северная Атлантика, 4—Alcyonium (восьмилучевые) — теплые моря, 5 — Astrea (шестилучевые) — тропические моря