Общий обзор подкласса восьмилучевых кораллов
Восьмилучевые коралловые полипы очень разнообразны по форме. Среди них имеются и древовидные формы с твердым осевым скелетом например красный, или благородный, коралл, и массивные формы с трубчатым скелетом вокруг отдельных особей, например органный коралл (Tubipora musica), и, наконец, полумягкие формы со скелетом из отдельных спикул, например кожистые кораллы (Alcyonium).
У благородного коралла снаружи колония покрыта мягкой ярко-красной корой, так называемым ценосар-ком, в котором расположены снежно-белые полипы. В мезоглее коры имеются многочисленные спикулы. Внутри колонии проходит сплошной цилиндрический известковый стержень тоже красного, реже розового цвета. Образуется этот стержень путем слияния отдельных спикул, закладывающихся еще у личинки.
У органного коралла вокруг каждого полипа образуется скелетная трубка; такие трубки соединяются вместе горизонтальными перекладинами. При росте колоний постепенно образуются новые «этажи» и колония получается сложного многоярусного строения. У морских перьев колония имеет основной стержень, на верхней части которого располагаются боковые ветви. На последних помещаются отдельные полипы. Нижним концом колония как бы воткнута в грунт. Многие морские перья— характерные формы глубоководной фауны, например, большое своеобразное пероумбелулла (Umbelulla encrinus), достигающее 1 м высоты, встречается на больших глубинах северной Атлантики и Полярного бассейна.
Часть колонии органного коралла (Tubipora musica)
Некоторые восьмилучевые кораллы, в частности благородный коралл, служат объектами промысла. Скелет благородного коралла идет на изготовление различных украшений — брошей, бус и пр. Основной район промысла благородного коралла — Средиземное море: берега Италии, южной Франции и т. п.