Учение об эволюции
Животный и растительный мир на земном шаре стал таким, какой он есть в настоящее время вследствие длительного процесса эволюции, которая непрерывно продолжается от возникновения жизни на Земле до настоящего времени. Как показывает распределение остатков вымерших животных, живших в предшествующие геологические эпохи, преобразование организации живых существ шло от простых форм к сложным в тесной связи с изменением условий существования.
Высшие формы растительного и животного мира являются, таким образом, исторически более молодыми, а низшие группы — более древними. Однако низшие группы не остановились в своем развитии, а наряду с древними примитивными чертами организации приобрели новые черты, соответствующие современным условиям их существования.
Соответственно этому общие черты организации в ряде животных являются свидетельством их родства, т. е. происхождения от исходной родоначальной формы, а черты различия — это новые приспособления, приобретенные соответственно новым условиям существования. Однако в ряде случаев имеет место и другой процесс, когда сходные черты организайми возникают у различных, не родственных друг другу форм совершенно самостоятельно как приспособление к одинаковому образу жизни. Так, например, в разных типах животных мы встречаемся с самостоятельным развитием органов зрения. Наоборот, у глубоководных форм и у форм, живущих в пещерах, т. е. в полной темноте, и относящихся к различным систематическим группам, происходит редукция органов зрения.
Первым крупным эволюционистом был Ж. Б. Ламарк (см. выше), который в своей книге «Философия зоологии» (1809) отбросил идею о постоянстве видов и пытался обосновать теорию превращения видов. Ламарк указывал, что условия существования на Земле за огромный период ее истории неуклонно изменялись. Соответственно этим изменениям среды изменялись в ряде поколений и организмы, отличаясь по своим признакам от предков. Ламарк считал, что изменение растений и низших животных происходит путем прямого воздействия на организм окружающих условий среды, а высших животных — под воздействием упражнения органов при прогрессивных изменениях и неупражнения их при регрессивных изменениях. Передача по наследству приобретенных изменений в следующие поколения является, по Ламарку, мощным творческим фактором, повышающим организацию животных и растений в эволюционном развитии. Ламарку принадлежит большая заслуга в установлении связи изменений организма с изменениями внешней среды, но он не нашел еще материалистического объяснения приспособительного характера этих изменений.
Только Ч. Дарвину (1809—1882) удалось окончательно обосновать эволюционное учение и дать ему материалистическое толкование. В 1859 г. вышла его книга «Происхождение видов путем естественного отбора или сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь», где он дал исчерпывающие доказательства эволюционной теории.
Дарвин доказал, что изменчивость является основным свойством живых существ. Наследуемые изменения являются в следующих поколениях источником развития приспособлений к новым условиям существования, благодаря чему близкородственные виды отличаются друг от друга.