Организм как целое
Обмен веществ. Организм — живое существо — является единственным реальным носителем жизни, характеризующимся всеми свойствами живого. Основной признак жизни — обмен веществ. Проявление жизни всякого организма выражается во взаимодействии организма с окружающей средой. Это взаимодействие заключается в том, что организм воспринимает из окружающей среды некоторые вещества, ассимилирует их и в свою очередь отдает в нее другие вещества. В этих непрерывно идущих процессах созидания и разрушения выражается обмен веществ. «...Всякое органическое существо, — писал Энгельс, — в каждое данное мгновение является тем же самым и не тем же самым; в каждое мгновение оно перерабатывает получаемые им извне вещества и выделяет из себя другие вещества, в каждое мгновение одни клетки его организма отмирают, другие образуются; по истечении более или менее длительного периода времени вещество данного организма полностью обновляется...».
Эти две стороны обмена веществ носят название ассимиляции и диссимиляции.
Ассимиляцией называется преобразование веществ, поступающих в организм из окружающей среды, и уподобление их составным частям самого организма. Воспринимаемые организмом вещества претерпевают различные превращения и входят в состав протоплазмы клетки или откладываются про запас.
Диссимиляцией называется преобразование воспринятых организмом веществ в более простые соединения, распадение веществ в организме, причем происходит освобождение энергии, необходимой для осуществления различных функций организма.
Оба эти процесса неразрывно связаны друг с другом. Создание внутри организма составляющих его веществ (ассимиляция) не может происходить без затраты энергии, освобождающейся при протекающих одновременно процессах распада. Процессы распада (диссимиляция) в свою очередь нуждаются в принятии ассимилируемых веществ и в накоплении энергии. В этом единстве ассимиляции и диссимиляции, единстве создания и распада и заключается способность организма сохранять свою индивидуальность и в то же время, непрерывно разрушаясь, освобождать энергию для нового усвоения.
Круговорот веществ в природе. Различные организмы по-разному воспринимают из окружающей их среды необходимые для них пищевые вещества. Особое значение в круговороте веществ в природе имеет способность зеленых растений под влиянием солнечных лучей синтезировать органические вещества из неорганических солей, получаемых с водой из земли и из углекислоты воздуха. Это явление фотосинтеза, открытое К. А. Тимирязевым, устанавливает единство законов превращения энергии в неорганическом и органическом мире. От этого свойства зеленых растений зависит жизнь животных, не обладающих этой способностью и благодаря этому связанных в своей жизнедеятельности с растительными организмами или другими животными.