Личинки плавунца (Dytiscus) являются одними из самых больших хищников среди всего населения пресноводных водоемов.
Тело личинки состоит из широкой уплощенной головы, трехчленистой груди, с тремя парами грудных ног, и длинного восьмичленистого брюшка, оканчивающегося двумя церками.
По бокам головы расположены по шести небольших черных глазков. Перед ними находятся тонкие антенны, трехчленистые у молодых личинок и шестичленистые у личинок третьей стадии. Все ротовые придатки вытянуты в поперечном направлении, видны с нижней стороны головы. Верхняя губа отсутствует, над ротовыми придатками простирается передний край головной капсулы. Среднее положение занимает нижняя губа, имеющая вид широкой пластинки с двумя тонкими нижнегубными щупиками. По бокам нижней губы расположены тонкие максиллы, состоящие из палочковидного основного членика и максиллярного щупика, трехчленистого у молодых и шестичленистого у более взрослых личинок.
Наиболее своеобразно строение больших крепких мандибул, серповидно изо-гнутых и на конце игловидно заостренных. Вдоль внутреннего края мандибул проходит канал, открывающийся около их конца продолговато-овальной щелью, а при основании большим круглым отверстием, хорошо заметным при отгибании мандибул наружу. Канал образован глубокой складкой хитина, края которой сближены между собой. Мандибулы двигаются только в одной горизонтальной плоскости. Ротовая щель, проходящая поперек головы, замкнута по всей длине, за исключением самых боковых частей, в которые погружены основания мандибул.
Личинка Dytiscus. А — общин вид; Б — голова снизу; В — мандибула; Г — поперечный разрез через мандибул.
1— антенна, 2—мандибула, 3 — максилла, 4 — максиллярный щупик, 5—нижняя губа, 6 — нижнегубной щупик, 7 —глаза, 8 — полость мандибулы, 9 — полость канала, 10 — входное отверстие канала, 11—щель канала, 12 — выходное отверстие канала.
У личинок плавунцов наблюдается редкий случай внекишечного пищеварения. Схватив добычу (личинок насекомых, головастиков, небольших рыб и т. п.) своими мандибулами, личинка погружает их затем глубоко в тело жертвы и по каналам изливает пищеварительный сок; образовавшаяся после переваривания тканей добычи жидкость всасывается личинкой в полость глотки через каналы в мандибулах. Спустя некоторое время от жертвы остаются только одни наружные покровы.
Личинки плавунцов дышат атмосферным воздухом через задние стигмы, находящиеся на конце последнего, восьмого, сегмента. Кроме этих стигм, имеются еще не функционирующие стигмы, расположенные по бокам брюшных сегментов. Боковые края двух последних сегментов брюшка вооружены рядами плавательных щетинок. Одночленистые церки, несущие по краям длинные плавательные щетинки, при подъеме личинки на поверхность воды сгибаются под прямым углом к продольной оси личинки и притягиваются капиллярным притяжением к поверхностной пленке воды; находящиеся на конце брюшка несмачиваемые водой стигмы прорывают пленку воды, благодаря этому устанавливается контакт трахейной системы с атмосферным воздухом.
При изучении питания личинок плавунца рассматривается строение ротовых придатков; при кормлении голодных личинок какой-либо животной пищей можно наблюдать, как она переваривается вне тела личинки.