Величина активной реакции (pH) обозначается отрицательным логарифмом концентрации водородных ионов.
В нейтральной воде рН=7,0 (точнее 7,07), в кислой воде рН<7,0, в щелочной воде рН>7,0. В морях величина pH колеблется в пределах 3,1—8,3. Пресноводные водоемы делятся на нейтрально-щелочные, в которых pH изменяется от 6,0 до 10,0, и кислые, с рН<6,0; к числу последних относятся богатые гуминовыми веществами сфагновые водоемы. Высокая активная кислотность, рН<5, зависит от присутствия серной кислоты.
Живые организмы, выделяя при дыхании углекислый газ, изменяют активную реакцию воды в сторону подкисления—величина pH понижается. При фотосинтезе углекислый газ ассимилируется — величина pH повышается. Вследствие этого летом, в особенности в период цветения водоема, в поверхностных слоях воды величина pH больше, чем в нижних слоях. Ассимиляция углекислого газа протекает только на дневном свете, вследствие этого в водоемах всегда наблюдаются суточные и сезонные изменения активной реакции воды.
Организмы, выносящие значительные колебания активной реакции воды, называются эвриионными. Те организмы, которые могут существовать только в нейтрально-щелочных или кислых водах, относятся к числу стеноионных.