Что первично — организм или сообщество?

Важнейший, но пока еще мало разработанный аспект концепции уровней организации жизни — их преемственность, первичность и вторичность, а также взаимодействие в процессе эволюции.

В частности, отнюдь не схоластичен, а чрезвычайно важен для понимания законов эволюции вопрос: какая форма организации жизни возникла раньше, т. е. была первичным носителем свойств жизни? Представления о процессе возникновения жизни как последовательном усложнении макромолекул, об интеграции их в организмы и объединении последних в сообщества сейчас нас не могут удовлетворить. Для того чтобы возникло такое биологическое явление, как естественный отбор, необходимо биотическое окружение, должны существовать биоценотические системы, в которых могли бы совершаться популяционные, ценотические и микроэволюционные процессы.

Действительно, практически невозможно представить возникновение любого вида организмов вне сообщества, экосистемы, обеспечивающей элементарное подобие круговорота веществ, энергетического потока, популяционного гомеостаза. Эту мысль очень хорошо высказал Г. Патти при обсуждении теоретических проблем биологии: «Биологи должны подчеркивать еще и еще раз, что жизнь — это неизбежное свойство, присущее экосистеме в целом, а не свойство изолированного скопления макромолекул. Мне кажется, что центральный вопрос происхождения жизни — это не вопрос о том, что возникло прежде, ДНК или белок, а вопрос о том, какова простейшая экосистема?» (1970, с. 178).

Первым к этой фундаментальной проблеме эволюционного учения подошел В. И. Вернадский (1926а, б, 1931 и др.), мысли которого значительно опережали развитие биологии того периода. Вернадский неоднократно подчеркивал, что жизнь на Земле возникла в виде «сложных комплексов», что организменная форма существования жизни не могла появиться и существовать сама по себе как единственный носитель жизни. Вернадский писал: «Среди миллионов видов нет ни одного, который мог бы исполнять один все геохимические функции жизни, которые существуют в биосфере изначала. Следовательно, изначала морфологический состав живой природы в биосфере должен был быть сложным» (1980, с. 288). И далее: «Первое появление жизни при создании биосферы должно было произойти не в виде появления одного какого-нибудь вида организма — а в виде их совокупности, отвечающей геохимическим функциям жизни».

Следовательно, надорганизменные системы должны быть столь же древними, в такой же мере «первичными», как и сами организмы. Эти представления долгое время не находили должного отклика у биологов. По инерции многие ученые до сих пор считают именно организм (особь, индивид) основной, первичной формой жизни, а надорганизменные системы (популяции, биоценозы) — вторичными, производными, их свойства — аддитивными, сводимыми к сумме свойств слагающих их организмов.