Эволюционные представления Дарвина

Эволюционные представления Дарвина сложились во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль» (1831—1836).

Однако потребовалось более двух десятилетий кропотливого труда по сбору литературных и музейных материалов, а также оригинальных экспериментальных исследований для всестороннего обоснования и развития гипотезы естественного отбора. При этом особая роль принадлежит работам Дарвина над учением об искусственном отборе как главном методе выведения новых пород домашних животных и сортов культурных растений в процессах доместикации и селекции. Используя в качестве модели механизм действия искусственного отбора и опираясь на данные самых различных отраслей биологии этого времени, Дарвин смог вскрыть подлинные причины эволюционного развития. Он убедительно показал, что оно осуществляется посредством естественного отбора, главнейшими факторами которого выступают неопределенная изменчивость, геометрическая прогрессия размножения и борьба за существование. И хотя в распоряжении Дарвина еще не было прямых доказательств существования естественного отбора в природе, он привел такое количество косвенных данных, что выдвинутая им гипотеза убедила биологов в реальности исторических изменений органических форм.

Учение о естественном отборе объяснило причины формирования видов растений и животных со всем комплексом сложных структур и функций, присущих каждому из них, а следовательно, и причины современного многообразия органического мира. В рамках этой теории проблема органической целесообразности, и прежде всего приспособленности организмов к условиям существования, получила последовательное естественнонаучное истолкование. В этом К. Маркс видел одну из главных заслуг дарвинизма, подчеркивая, что «здесь впервые не только нанесен смертельный удар "телеологии" в естествознании, но и эмпирически объяснен ее рациональный смысл». Вместе с тем был вскрыт и относительный характер органической целесообразности.

Дарвинизм прокладывал пути и для изучения основных филогенетических закономерностей эволюции, и к решению вопросов о движущих силах прогрессивной эволюции, о неравномерности темпов эволюции, ее необратимости и т. д. Особое значение имеет обоснованный Дарвином принцип расхождения признаков, согласно которому борьба за существование и естественный отбор ведут ко все нарастающей дивергенции ранее сходных форм, а следовательно, и к постепенному увеличению разнообразия органического мира. Принцип дивергенции объяснял существующую иерархию таксонов и позволял провести их естественную классификацию, построенную на филогенетических связях.