Строение черепах
Череп характеризуется присутствием скуловой дуги (единственный случай среди современных пресмыкающихся), в состав которой входят скуловая, квадратноскуловая и чешуйчатая кости. У некоторых групп височная область покрыта сплошным панцирем.
Имеется ряд переходов от форм со слаборазвитым вторичным небом до форм, у которых оно развито хорошо. Квадратная кость сочленяется с черепной коробкой неподвижно. Поперечные кости, столь характерные для пресмыкающихся других групп, отсутствуют. Теменного отверстия нет. Челюсти лишены зубов и покрыты роговыми чехлами. Язык мясистый. Пищевод постепенно переходит в толстостенный желудок, который резко отделен от собственно кишечника. Отверстие клоаки круглое или в виде продольной щели. Большие легкие имеют, как и у крокодилов, сложно-губчатое строение. В связи с неподвижностью грудной клетки акт дыхания совершается у черепах путем нагнетания воздуха (конвергентное сходство с земноводными), но, кроме того, в этом акте принимают участие плечевые и тазовые мышцы: при втягивании конечностей легкие опорожняются, при вытягивании— расширяются и наполняются воздухом. У водных групп имеются еще добавочные органы дыхания в виде глоточных валиков или двух анальных пузырей. В половых органах заслуживает особого внимания непарный копулятивный орган самца, имеющий строение, сходное с копулятивным органом крокодилов.
Все черепахи обладают исключительной живучестью как в смысле перенесения ранений, так и в смысле голодания. Известны, например, случаи, когда эти животные жили годами без всякой пищи. Большинство черепах на неблагоприятное время года впадают в спячку. Размножаются путем откладывания яиц, которые обычно имеют твердую известковую скорлупу, реже — пергаментообразную оболочку. По образу жизни черепах делят на 2 экологические группы, лишь отчасти соответствующие систематическим: на сухопутных, медлительных, преимущественно растительноядных, и на водных, подвижных, ведущих преимущественно жизнь хищников.
Современные черепахи, которых насчитывается около 330 видов, объединяются в 4 подотряда: 1) морские черепахи, 2) мягкокожистые черепахи, 3) скрытошейные черепахи, 4) бокошейные черепахи.
Схема образования вторичного твердого нёба у пресмыкающихся (по Шмальгаузену):
1 — первичные хоаны, 2 — вторичные хоаны, 3 — дыхательная и 4 — чувствующая части обонятельной полости, 5 — орбита, 6 — черепная полость. 7 — первичное нёбо. 8 — вторичное твердое нёбо, 9 — носоглоточный проход