Представители отряда хвостатых в большинстве случаев живут в водоемах
Около 200 видов, 35 родов и 5 семейств представлены только постоянноводными формами.
К этому следует добавить, что многие наземные виды, как, например, обыкновенный тритон, проводят в водоемах большую часть летнего периода, а другие наземные виды, как, например, представители рода амбистом, (Ambystoma), часто имеют неотенических личинок, называемых аксолотлями, которых в больших количествах разводят в аквариумах. Таким образом, можно говорить о господстве среди хвостатых амфибий водных форм.
Чем больше связан с водоемом вид, тем, как правило, больше удлинено тело животного, хвост также удлиняется, и развивается мощный плавник; конечности, напротив, редуцируются. Так, у обыкновенного и гребенчатого тритонов тело относительно короткое, конечности хорошо развиты, хвост вне периода размножения не имеет плавника. У гигантской саламандры (Megalobatrachus) — самого крупного современного земноводного, достигающего 1,5 м и постоянно живущего в реках, имеется мощный хвостовой плавник, но конечности относительно слабые. Североамериканская амфиума (Amphiuma) имеет тело длинное, а конечности очень слабые, снабженные лишь 2—3 пальцами. Живущий также в Северной Америке сирен (Siren) имеет угревидное тело и только передние конечности. Следует отметить, что виды, живущие в горных ручьях, в связи с быстрым течением отличаются, напротив, сильными конечностями, снабженными когтями, как, например, распространенный у нас в Уссурийском крае когтистый тритон (Onychodactylus fischeri). Этот вид, в связи с хорошими условиями аэрации в горных ручьях, полностью утрачивает легкие и дышит только кожей. Жители же подземных водоемов, как, например, протей (Proteus anguneus) из подземных рек и озер Балканского полуострова, характеризуются отсутствием пигментов в покровах и редукцией глаз.