Города муравьев-листорезов

Муравьи-вегетарианцы. Муравьи-листорезы (вверху) приносят в свое гнездо кусочки листьев, чтобы создать субстрат для грибов, которые они выращивают.

Гнезда муравьев и термитов - структуры, снабжающие себя пищей, теплом и водой.

По человеческим меркам гнезда муравьев-листорезов сравнимы с нью-йоркскими небоскребами. В лесах Центральной и Южной Америки существуют гнезда, вырытые на глубине более 6 м и занимающие площадки шириной 100 м. В лабиринте подземных ходов и примерно 2000 камер обитает высокоорганизованное сообщество, члены которого связаны тесным родством.

Центр гнезда находится на полпути к вершине подземного небоскреба. Здесь в своих апартаментах сидит крупная матка, откладывающая яйца - по одному каждые 2 секунды - в течение 10 лет. Она оплодотворяет яйца спермой, запасенной при спаривании до того, как она основала колонию. Рабочие особи переносят яйца в выводковые камеры, где из них вылупляются личинки.

Грибные сады

На некотором расстоянии от выводковых камер расположены грибные грядки, служащие основным источником пищи для колонии. Каждый этап выращивания грибов осуществляет особая группа рабочих муравьев.

Муравьи-фуражиры, выйдя из гнезда, вырезают из листьев деревьев маленькие кусочки, приносят их в муравейник и складывают в одном из входов в гнездо. Фуражиров постоянно охраняют свирепые муравьи-солдаты - самые крупные из всех муравьев, за исключением матки; их мощные челюсти-жвалы способны укусить до крови.

Менее крупные муравьи-носильщики собирают листья и разгрызают их на крошечные кусочки. Группа еще более мелких муравьев разжевывает эти кусочки, смешивает со своими экскрементами и складывает в камеры, где выращиваются грибы.

Наконец, маленькие муравьи прореживают густые всходы, пересаживая грибы на новые грядки, а совсем крошечные - ползают по «саду» и наводят чистоту. Они вытаскивают из грибницы пучки грибных нитей и скармливают их более крупным товарищам по гнезду. Выращиванием грибов занимаются только муравьи-листорезы. Матка, создающая новое гнездо, приносит с собой кусочек грибницы из родного гнезда, закладывая грядку, которая кормит всю ее колонию.