Временное пристанище странников

Летающие цыгане. Австралийские полосатые ходулочники ведут кочевой образ жизни: они тысячами прилетают на временные озера и водоемы.

Наверное, лишь раз или два за сто лет возрождается к жизни озеро Торренс, расположенное в бесплодной пустыне на юге Австралии - одном из самых засушливых мест на земном шаре. После сильного ливня засоленная котловина превращается в огромное мелководное озеро площадью более 5200 км². И словно из ничего оно вдруг наполняется жизнью - от водорослей до удивительно крупных рыб.

Буквально с неба падают водные птицы: австралийские пеликаны, шилоклювки, чайки, чайконосые и белощекие болотные крачки, пестрые и большие бакланы и полосатые ходулочники - все они размножаются на озере. После дождей в апреле 1980 г. прилетели по меньшей мере 100 000 пар полосатых ходулочников и свили гнезда на песчаном острове посреди озера. Эта длинноногая белая птица с черными крыльями и коричневыми пятнами на груди питается главным образом креветками, которые выводятся из яиц, переживших сухой период в засоленной котловине благодаря толстой оболочке. Креветкам же служат пищей водоросли и мелкие животные.

Недолговечная колония

Каким образом кочующие ходулочники знали, что там было озеро, и откуда они прилетали, неизвестно. Они покрыли весь остров чашевидными гнездами, вырытыми в песке на расстоянии не больше ладони друг от друга; в каждой кладке обычно 4 пестрых яйца. Австралийские чайки стаями кружили над гнездовьями ходулочников в надежде поживиться яйцами или пушистыми птенцами.

Проведя 1-2 дня в гнезде, птенцы для безопасности тысячами собирались вместе. Взрослые самцы, у которых не было собственных птенцов, охраняли эти «ясли». Большинство самок вторично откладывали яйца, а отцы искали корм и приносили его своим супругам и птенцам. Судя по всему, каждая птица кормила только своих птенцов, узнавая их крики среди остальных.

К июлю озеро быстро высохло и скоро превратилось в болото с белой едкой трясиной.

Как только вторые выводки птенцов ходулочников были готовы присоединиться к «яслям», взрослые птицы начали сопровождать их с острова и с озера на «большую землю». Огромной пушистой массой птенцы путешествовали по воде, проделывая путь около 105 км, на что некоторым требовалось дней шесть; все это время их кормили родители и поедали чайки.

Оказавшись в безопасности на «большой земле», они оставались еще несколько дней в «яслях», питаясь мелкими животными, которых выкапывали своими длинными клювами из мягкой прибрежной почвы. В конце концов вся стая улетела неизвестно куда, и озеро снова превратилось в сухую соленую котловину.