Слово «эпидемия» греческое. В буквальном переводе оно означает «среди людей». По существу же, эпидемией называется повальная болезнь, охватывающая большое количество людей. В случае пандемии болезнь распространяется на все районы земного шара. Такое всеобщее заболевание обычно уносит много человеческих жизней.
Причины возникновения эпидемий и пандемий разные. В военные годы свирепствуют эпидемии тифов, дизентерии и других болезней и, конечно, не случайно — массовые перемещения людей способствуют распространению заразы. Когда-то средневековые мусульманские паломники, странствуя с целью посетить «святые места», разносили холерные вибрионы почти по всему свету. Примерно таким же путем из Индии, где почти всегда были очаги чумы и оспы, эти страшные болезни проникали в Европу, вызывая почти повсеместный мор.

Распространению эпидемий могут содействовать самые различные, подчас случайные причины — например, прорыв водопроводной сети и загрязнение ее вредными микробами. Огромную роль играют социально-экономические условия жизни людей, организация их быта и медицинской помощи. В тех случаях, когда медицина знает причину заболевания и умеет ее устранить, она вполне способна преградить путь эпидемии. Все это бесспорно и, в сущности, общеизвестно.
Речь сейчас пойдет о другом. Несмотря на все перечисленные причины, в возникновении эпидемий и в их распространении немалую роль играют разные природные процессы, в том числе и солнечная активность. Нет, не подумайте, что солнечные пятна — источник заразы. Сама эта фраза звучит совершенно нелепо. Но повышенная солнечная активность, как мы увидим, может создать на Земле условия, благоприятные для широкого распространения болезни. Тогда, наряду с прочими (в первую очередь с социально-экономическими) причинами, в ходе эпидемий скажется и влияние Солнца. Если медицина умеет побороть болезнь, это влияние тотчас сведется на нет. Но, к сожалению, пока это не всегда удается, и потому мы вправе обвинить Солнце в косвенном, а иногда и прямом содействии эпидемиям и пандемиям.