Численность всех популяций южных китов катастрофически снижена нерегулируемым промыслом на всем ареале вида. Вероятно, в относительно лучшем состоянии находятся популяции Южного полушария. В северной половине Тихого океана и в Северной Атлантике численность южных китов очень мала. В последние десятилетия в связи с запретом промысла их численность начинает понемногу увеличиваться.
В восточной половине северной части Тихого океана южные киты находятся на грани исчезновения, в западной половине их состояние несколько лучше (Rice, Fiscus, 1968). В 1973 г. Международная комиссия по китобойному промыслу определила численность южных китов в северной части Тихого океана в 100—200 особей, по другим данным она достигает здесь 300—500 особей (Берзин, Яблоков, 1978).
К концу 80-х годов в Охотском море их было не более 150—200 голов (Берзин, Владимиров, 1989). Признаки увеличения численности южных китов в восточной части Северной Пацифики отсутствуют (Scarff, 1986).
В Северной Атлантике к 1978 г. их насчитывалось 350—600 голов, в Южном полушарии — 1,5—3 тыс. голов (10 тыс. до начала активного промысла) (Берзин, Яблоков, 1978).