В теплых и холодных водах Северного полушария горбатые киты предпочитают относительно мелководные районы, в которых имеется достаточно пищи (летом) или существуют необходимые условия в период спаривания и деторождения зимой (отсутствие штормов, относительно высокая температура воды и др.). Некоторая часть китов встречается в зоне дрейфующих льдов. Однако льды не являются характерным признаком мест обитания горбачей, хотя вблизи больших ледовых массивов создаются благоприятные условия для развития кормового планктона. В водах Антарктики горбачи населяют огромные пространства глубоководного открытого океана. Здесь тяготения этих китов к прибрежным мелководьям не отмечено.