Тенденция к образованию борео-номального ("биполярного") ареала в той или иной степени свойственна всем полосатикам. У малого она выражена особенно резко. Он распространен в умеренной и холодноводно-умеренной областях Северного и Южного полушарий, проникая в область льдов, а в тропических и экваториальных водах появляется лишь единично (Индийский и Тихий океаны), заходом.
Ареал в России (рис. 29) включает бассейн Атлантического океана: мурманское побережье, Белое и Баренцево моря (преимущественно восточная часть до берегов Новой Земли), возможны заходы в Карское море. Известны заходы в Балтийское море, однако фиксированных точек наблюдений нет. Из Средиземного моря кит дважды проникал в Черное. В бассейне Тихого океана: повсеместно в Японском море, включая залив Петра Великого; в Охотском море обычен, встречается в водах Шантарских островов, заливе Шелихова и у западных берегов Камчатки, воды Курильской гряды как с охотоморской, так и с тихоокеанской стороны. Вдоль восточного побережья Камчатки и Корякского побережья, включая Олюторский и Анадырский заливы, проникает в Берингов пролив и в Чукотское море, вплоть до ледовой зоны.
Ареал вне России чрезвычайно широк (см. рис. 29). В Северной Атлантике от Средиземного моря и Пиренейского полуострова на юге до высоких широт на севере. Обычен вдоль берегов Франции, Бельгии, Голландии, Англии, Фарерских и Шетландских островов. Населяет Норвежское и Баренцево моря до островов Медвежий и Шпицберген. По восточному берегу Гренландии до залива Скорсби (70° с.ш.). В западной части от п-ова Флорида до о-ва Ньюфаундленд вдоль Лабрадора, Дависова пролива и моря Баффина. В западной половине Тихого океана, от островов Окинава — 26—27° с.ш. (возможно, от Филиппин) до северной оконечности Японии по ее восточному и западному побережью. Ареал охватывает Желтое, Восточно-Китайское и Японское моря у берегов Китая, Кореи и Японии. В восточной половине от берегов Мексиси и Калифорнии (около 25° с.ш.) вдоль побережья США и Канады до Берингова моря и залива Коцебу, в Чукотском море. Встречается вдоль островов Алеутской гряды.
Рис. 29. Видовой ареал малого полосатика Balaenoptera acutorostrata
Черные точки — 2 захода в Черное море (В.А. Арсеньев)
В южной половине Атлантического океана известен у берегов Аргентины (Ла-Плата) и мыса Доброй Надежды на африканском берегу. В Индийском океане от побережья Южной Африки до Бенгальского залива и о-ва Ява. В тихоокеанских водах Южного полушария встречается в водах Австралии, Новой Зеландии, Чили. Очень широко распространен в Антарктике, где встречается повсеместно как вблизи берегов, так и в глубоководной части открытого океана, достигая высоких широт (78° ю.ш.). Нередко проникает в глубину пакового льда, появляясь в полыньях, образованных движущимися айсбергами (Omura, 1950; Jonsgard, 1951; Зенкович, 1952; Арсеньев, 1961; Томилин, 1962; Sergant, 1963; Hershkovitz, 1966; Ohsumi et al., 1970).