Гибкий, стремительный, зоркий

Обтекаемый. Стройное и легкое телосложение гепарда приспособлено для стремительного бега.

Гибкий позвоночник. Высокая скорость бега гепарда возможна благодаря исключительной гибкости его позвоночника, позволяющей делать очень длинные прыжки.

Крепкая хватка. В отличие от других кошачьих, у гепарда невтяжные когти, которые прочно цепляются за субстрат, способствуя быстроте и маневренности.

Гонка окончена. В результате стремительного бега гепард настиг свою добычу - слабеющую газель Томсона - и сбил ее с ног. Схватив жертву за горло сильными челюстями, он душит ее. Перед тем как приступить к еде, гепард должен отдохнуть и остыть.

Головокружительный прыжок. Газели Томсона пасутся на равнинах Восточной Африки. Их скорость 72 км/ч, что на 29 км/ч меньше, чем у гепарда. Поэтому, преследуемые гепардом, они рассчитывают на фору в расстоянии при начале погони.

В жестоком мире хищников успех обеспечивают мощные мышцы, быстрая реакция и хорошее зрение.

В преследовании добычи гепарду нет равных по быстроте бега среди наземных животных. Обладая стройным, обтекаемым телом, маленькой головой, длинными ногами и гибким позвоночником, гепард превосходно приспособлен для внезапного стремительного броска.

Способность гепарда развивать скорость поразительна. Подобно стреле, пущенной из лука, он срывается с места и за 3 секунды достигает скорости 70 км/ч. Эта скорость разгона почти такая же, как у гоночной машины «Формулы-1», и гораздо выше, чем у большинства спортивных автомобилей.

Предельная скорость гепарда 101 км/ч. Правда, так быстро он может бежать только на сравнительно короткое расстояние. Если ему не удается догнать жертву (обычно это газель), пробежав 500 м за 20 секунд, он прекращает преследование. Бег с такой скоростью требует огромного напряжения всего организма, и хотя оно кратковременно, животному необходимо отдохнуть.

Секрет быстроты гепарда в гибкости позвоночника, позволяющей в процессе бега значительно выгибать и вытягивать спину, благодаря чему увеличивается длина прыжка, достигающая 7 м. Вклад гибкости позвоночника в скорость не менее 10 км/ч, что может решить исход охоты.

На полной скорости бег гепарда фактически представляет собой серию гигантских прыжков. Животное оказывается в воздухе дважды за один скачок: первый раз, когда тело вытягивается в одну линию, а второй - когда спина выгибается дугой и тело напряжено для следующего прыжка. Важную роль в ускорении играют когти, которые у гепарда не втягиваются, как у остальных представителей семейства кошачьих, а действуют как шипы на спортивных беговых туфлях.

Кажется невероятным, что гепард, буквально летя по воздуху, не теряет из виду свою жертву. Однако подобно орудию на современном танке, которое удерживает цель, несмотря на толчки при передвижении, гепард может держать голову в одном положении благодаря большой гибкости плечевого пояса. Высокая острота зрения, обеспечивающая четкое различение жертвы на местности, связана с наличием в сетчатке глаза узкой полосы плотно расположенных светочувствительных клеток.

При всех этих преимуществах гепард способен поймать добычу, если перед броском он приблизился к ней на расстояние не менее 45 м.

В отличие от большинства кошачьих, гепард охотится днем, часто ранним утром или в сумерках, когда не так жарко. Сначала животное взбирается на ветку дерева или на термитник и внимательно осматривает окрестности. Постоянные «наблюдательные пункты» метятся мочой, чтобы их не занимали другие гепарды. Иногда хозяин этих пунктов обходит их один за другим, пока не выберет место для засады.

Способ нападения зависит от ситуации. Если газели не проявляют беспокойства, гепард просто осторожно и незаметно приближается или подкрадывается, используя имеющиеся на местности прикрытия. Так или иначе, в какой-то момент гепард начинает свое стремительное преследование, затрачивая колоссальное количество энергии. Он бросается вперед, весь вытянувшись в одну линию, причем предвидит направление бегства жертвы и движется ей наперерез. В последнем стремительном рывке хищник настигает газель, с силой бьет ее по задним ногам, хватает зубами за горло и душит.

В погоне не только охотник, но и жертва почти полностью расходуют запас воздуха в легких, поэтому хищник с отнюдь не могучим телосложением может быстро справиться с газелью. Взрослая газель обычно наполовину или на две трети легче гепарда и ниже его ростом, но гепарды предпочитают молодых особей, которые еще легче.

После охоты, независимо от ее исхода, гепард должен отдохнуть. При рывке на 180 м температура тела повышается от 38,5°С до опасной отметки 40°С - если температура держится на этом уровне более минуты, в мозгу происходят необратимые изменения. Поэтому в течение 15 минут гепард просто сидит и тяжело дышит, остывая. Отдохнув, он готов приступить к еде или, если добыча ускользнула, снова начать охоту.