Гнезда гусениц на ветвях деревьев

Шелковая занавеска. Американские кольчатые коконопряды сплетают тенты (вверху) и забрасывают их на деревья (внизу).

Белые шелковистые украшения на ветвях деревьев в восточных районах США - результат работы гусениц. Бабочки американских кольчатых коконопрядов откладывают множество яиц, располагая их кольцами на ветках плодовых деревьев и тополей. Примерно 100 гусениц, вылупляющихся одновременно на одной веточке, выделяют массу шелковистых нитей, из которых образуется тент, защищающий их от птиц и муравьев, пока они поедают листья.

Сначала молодые черно-желтые гусеницы укрываются под тентом, пока под ним хватает корма - оболочек яиц, почек и листиков. Но по мере роста еды становится недостаточно, и им приходится выползать из-под него, рискуя привлечь внимание хищников.

У некоторых гусениц есть вторая линия обороны. Поедая листья, они поглощают цианид, который деревья вырабатывают в очень малых дозах для собственной защиты. Вместо того чтобы выводить цианид из организма, гусеницы накапливают его в особых железах и отрыгивают в жидком виде, если хищник пытается съесть их, а также оставляют на листьях его пахучий след. Отрыгиваемая жидкость столь же отвратительна на вкус, сколь и ядовита, и те, кто попытался гусеницами полакомиться, запоминают, что их лучше не трогать. Имея такое средство защиты, гусеницы иногда объедают все дерево, оставляя его без листьев.

Летом коконопряды плетут коконы, из которых вылетают бабочки; они откладывают яйца, дающие весной новое поколение гусениц.