Представлено четырьмя рецентными родами и семью видами, населяющими юго-восточную часть Северной Америки, Южную Америку и бассейн нижнего течения Янцзы (Китай). Населяют пресные воды рек и озер, иногда солоноватые лагуны и эстуарии. Питаются преимущественно рыбой, моллюсками и ракообразными, но при случае поедают амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих.
В Красную книгу МСОП и Приложения I и II Конвенции о международной торговле включены представители четырех видов: аллигатор Alligator, очковый кайман Caiman, черный кайман Melanosuchus и гладколобый кайман Paleosuchus.