Крупные амфибиотические или водные хищники, населяющие пресноводные водоемы тропических и субтропических районов земного шара. Имеют более близкие родственные отношения к вымершим динозаврам и современным птицам, чем к другим группам современных пресмыкающихся. В отряде три семейства, объединяющих 22—24 современных вида.
Подавляющее большинство из них (19 видов) включены в Красную книгу МСОП и Приложения I или II Конвенции о международной торговле.