В семействе 22 рода с 85 видами, распространенными на всех континентах. Большинство обитают в тропической зоне обоих полушарий. Включает как самых крупных змей современной фауны длиной до 10 м, так и мелкие виды, не превышающие 30— 50 см.
Название семейства связано с наличием у самцов ряда видов когтевидных рудиментов задних конечностей, которые располагаются по сторонам от анального отверстия.