В семействе 2—4 рода, более 80 видов древесных ящериц своеобразного облика. Туловище сильно сжато с боков, с хорошо выраженным гребневидным остроугольным хребтом. Голова шле-мообразная, с заметно приподнятой затылочной областью, украшена более или менее выпуклыми гребнями, буграми или рогами. Стопа и кисть преобразованы в своеобразные клешни, удобные для обхватывания тонких ветвей. Необычны независимые друг от друга движения глаз хамелеонов, способность быстро изменять окраску и рисунок тела, длинный язык, приспособленный к захвату подвижной добычи на расстоянии.
Распространены в Африке и на Мадагаскаре, один вид Cnamaeleo chamaeleon встречается также в Южной Европе, Передней Азии, Индии и на Шри-Ланке.
В Приложение II Конвенции о международной торговле включены все виды семейства.