Характерная черта представителей семейства — наличие в брюшном щите девяти костных пластинок, непарного шейного щитка на карапаксе и разделенными швом в подбородочном соединении костями нижней челюсти. Голова и шея не втягиваются внутрь, а закладываются вбок под панцирь. У подавляющего большинства видов сильно развитая длинная шея, что позволяет черепахам не всплывая дышать атмосферным воздухом. Водные животные, только некоторые переживают время зимовок и летних спячек без воды во влажном субстрате.
В семействе 8—10 родов и 30—32 вида, населяющих Австралию, Новую Гвинею и Южную Америку.
В Красную книгу МСОП и Конвенцию о международной торговле включены представители родов лягушковых черепах Batrachemys, жабоголовых черепах Phrynops, плоских черепах Platemys и болотных жабьих черепах Pseudemydura.