Семейство представлено двумя родами и шестью видами хвостатых амфибий, встречающихся в Северной Америке и южной Европе.
Вытянутое тело протеев несет две пары слабо развитых конечностей. В течение всей жизни сохраняются три пары ветвистых наружных жабр. На хвосте имеется хорошо развитая плавниковая складка. Глаза очень маленькие, лишенные век. Отсутствуют верхнечелюстные кости и зубы находятся только на нижней челюсти и межчелюстных костях. Позвонки амфицельные. Предполагается, что дошедшие до нас немногочисленные виды этой группы амфибий не что иное, как неотенические формы каких-то древних саламандр. В современных условиях способность к метаморфозу они утратили. Взрослые животные, способные к размножению, несут все черты личиночного характера хвостатых.
В Красную книгу МСОП включен один род: европейские протеи Proteus.