Все представители отряда ведут роющий или водный образ жизни. Конечности отсутствуют. Оплодотворение внутреннее. Тело змеевидное с голой, богатой железами кожей и многочисленными кольцевыми перехватами. Хвост отсутствует и клоака открывается прямо на заднем конце тела. На голове есть щупальце, выполняющее функцию органа осязания и обоняния.
Имеют пантропическое распространение. Населяют тропики Америки, Африки и Азии. Отсутствуют в Австралии и на Мадагаскаре. Образуют пять семейств:
Caecilidae Gray, 1825. Включает 88 видов. Населяют тропики юга Северной Америки, Южную Америку, Африку, Индию и Сейшельские о-ва.
Ichtyophiidae Taylor, 1968. В семействе 39 видов. Распространены от Индии до южного Китая, Таиланда и Малайзии и на Малайском архипелаге.
Rhinatrematidae Nussbaum, 1977. В семействе девять видов. Встречаются на севере Южной Америки.
Scolecomorphidae Taylor, 1969. В семействе семь видов. Известны из влажных районов тропической Африки.
Typhlonectidae Taylor, 1968. В семействе 19 видов, встречающихся в фауне Южной Америки.
В настоящее время пять перечисленных семейств включают 34 рода. В основу систематических различий семейств, родов и видов червяг положена форма щупальца, количество зубных рядов на нижней челюсти, степень срастания чешуйчатой и теменной костей, наличие чешуи в кожных покровах.
Многие роды и виды этой группы амфибий крайне редки, некоторые известны по нескольким экземплярам. Экология большинства практически не изучена, отсутствуют данные по динамике численности популяций. Скрытный образ жизни ставит этих амфибий в ряд наименее изученных позвоночных животных. Возможно, что некоторые виды и подвиды могут исчезнуть с лица Земли еще до того, как будут изучены.