Характеризуются рядом важных анатомических особенностей. Так, у этих черепах, кроме укладывания длинной шеи вбок, на передних и задних лапах по 4 когтя. А непомерная шея позволяет не только дышать атмосферным воздухом, погрузившись в ил, но и извлечь выгоду при медленном дрейфе, плавая по поверхности. Черепаха пропахивает рылом ил в поисках донных животных, как это делают утки.
Ведут почти исключительно водный образ жизни, и лишь редкие из них переживают неблагоприятный период без воды во влажном субстрате. Это «молодое» семейство — ему «всего лишь» 30 тыс. лет. Населяют Австралию, Новую Гвинею и Южную Америку. Как мы упоминали, некоторые роды и виды описаны совсем недавно.